Wat zijn Cnidarians?
Cnidarians zijn een relatief eenvoudige phylum van dieren (een van de 38) die de kwallen, koralen, zee viooltjes, zee pennen, doos geleien en zee wespen omvatten. Het phylum krijgt zijn naam Cnidaria, van het Griekse 'cnidos', wat 'prikkende naald' betekent.
Alle cnidarians, inclusief de stationaire koralen (de bouwers van de beroemde en prachtige koraalriffen) hebben stekende cellen genaamd cnidocyten, die hun steek halen uit organellen genaamd nematocysten (ook wel cnidocyten of cnidoblasten genoemd). Cnidarians worden beschouwd als een van de meest basale van alle dieren, behalve de sponzen en fossielen uit de Ediacaran-periode, 580 miljoen jaar geleden. Cnidarians verlieten enkele van de eerste duidelijk identificeerbare dierlijke fossielen.
Er zijn meer dan 10.000 soorten cnidarian, verdeeld in vier hoofdklassen: Anthozoa (anemonen, koralen), Scyphozoa (echte kwallen), Cubozoa (doosgelei) en Hydrozoa (Obelia, Aequorea, Portugese Man o 'War, anderen.) Twee extra minder belangrijke groepen zijn Polypodium (vreemde parasitaire cnidarians, een van de weinige dieren die in de cellen van andere dieren leven) en Myxozoa, kleine vis / wormparasieten. De classificatie van de laatste twee groepen binnen Cnidaria is relatief recent en werd mogelijk gemaakt door genetische analyse.
Cnidarians hebben de reputatie mooi, maar pijnlijk of zelfs dodelijk te zijn. Elk jaar worden duizenden mensen gestoken door kwallen, wat resulteert in extreme pijn voor velen, en zelfs de dood voor een paar. In Australië en andere risicovolle plaatsen worden keuzestranden met netten omheind om zwemmers te beschermen tegen de pijnlijke cnidarische aanraking. Vooral gevaarlijk zijn de doosgelei, en één soort, de Irukandji-kwal, wordt beschouwd als een van de meest giftige dieren op de planeet. Een slachtoffer verklaarde: "Ik dacht niet dat het mogelijk was dat iemand die pijn kon verdragen zonder in een groente te veranderen."
Cnidarians (koraal) vormen het grootste superorganisme ter wereld, het Great Barrier Reef in Australië, met een oppervlakte van ongeveer 344.400 vierkante kilometer. Dit rif, en vele anderen over de hele wereld, zijn in de loop van duizenden jaren beetje bij beetje gegroeid, terwijl koraalpoliepen afsterven, hun skeletten achterlaten en vervolgens ontluiken om nieuwe stukken rif te vormen. Deze riffen zijn de thuisbasis van vele zeedieren, waaronder de majestueuze groene zeeschildpad.