Cos'è una linea germinale?
Una linea germinale è una discendenza cellulare costituita da cellule che vengono utilizzate per tramandare l'eredità genetica alla generazione successiva. Conosciute come cellule germinali, queste cellule includono gametociti, che producono uova e spermatozoi, così come uova e spermatozoi stessi, e gametogonia, cellule che danno origine a gametociti. La linea germinale è una catena ininterrotta di eredità che può essere fatta risalire a molte generazioni.
La linea germinale è presente fin dall'inizio, quando un uovo e uno sperma si fondono. Quando la cellula inizia a dividersi e svilupparsi in un embrione, le cellule germinali vengono specificamente messe da parte; queste cellule in seguito genereranno uova o spermatozoi nell'organismo adulto che alla fine diventerà l'embrione. Le cellule non germinali, note come cellule somatiche, diventeranno varie strutture nel corpo. Le cellule somatiche contengono copie complete del genoma, ma si differenziano per svolgere diverse funzioni, sviluppandosi in neuroni, cellule muscolari, cellule ossee e così via.
Mentre le cellule somatiche derivano dalla linea germinale, non ne fanno parte. Le mutazioni alle cellule somatiche non possono essere trasmesse alle generazioni future, mentre i cambiamenti nella linea germinale verranno perpetuati. Alcuni ricercatori hanno teorizzato che questo potrebbe essere prezioso per le terapie basate sui geni; nella terapia genica della linea germinale, potrebbero essere apportate modifiche al lignaggio delle cellule che contengono informazioni genetiche che verranno trasmesse.
Una mutazione della linea germinale non influenzerà il corpo dell'organismo in cui si verifica la mutazione, ma avrà un impatto sulla prole dell'organismo. Ad esempio, se si verifica un problema durante la produzione di ovociti o spermatozoi e quel particolare ovulo o spermatozoo entra a far parte di uno zigote, questo problema avrà un impatto sul bambino. Un semplice esempio di tale mutazione è la trisomia, in cui qualcuno eredita tre cromosomi anziché due perché due cromosomi non sono riusciti a separarsi durante la produzione di ovociti o spermatozoi.
Oltre ad essere interessante dal punto di vista medico, la linea germinale fornisce anche una grande quantità di informazioni sull'eredità. I cambiamenti possono essere tracciati attraverso la linea germinale per saperne di più sulla storia di un organismo e questo lignaggio di cellule può anche essere usato per esaminare le relazioni tra diversi gruppi di individui. Gli umani, ad esempio, condividono una comune linea germinale anche se si è discostata in una grande varietà di direzioni da quando sono nate nuove generazioni umane.