Che cos'è la metamorfosi?
La metamorfosi è un processo utilizzato da alcuni artropodi, anfibi, molluschi, cnidari, echinodermi e tunicati per svilupparsi da uno stadio larvale giovanile a uno stadio adulto. La larva può assomigliare a versioni in miniatura dell'adulto, o apparire completamente diversa, ma nella maggior parte dei casi ha una fisiologia fondamentalmente diversa, inclusi organi speciali.
Una delle concezioni più popolari della metamorfosi è la trasformazione di un bruco in una farfalla. Questo è stato a lungo visto culturalmente come una metafora della trasformazione e della rinascita, l'emergere di una bellissima farfalla da un brutto bruco. Prima di dedicarsi alla metamorfosi, il bruco si avvolge in una guaina conosciuta come un bozzolo. I bozzoli possono avere un valore commerciale: i bozzoli dei bachi da seta, per esempio, sono usati per fare la seta. Non è stata ancora creata una riproduzione accurata della seta in laboratorio.
La metamorfosi può cambiare in modo permanente le capacità dell'organismo. Ad esempio, i girini, la forma larvale di anfibi, sono puramente acquatici, ma una volta metamorfizzati si trasformano in salamandre, tritoni, rane o rospi e acquisiscono la capacità di viaggiare sulla terra. I rospi, un tipo di rana adattato per evitare che si asciughi, possono persino passare ore a terra senza esposizione all'acqua e sopravvivere solo all'umidità da scavare nella terra.
A volte la differenza tra la forma larvale e quella adulta è così estrema che la più fondamentale delle caratteristiche, come un notocord (una sorta di spina dorsale primitiva) è presente nella fase larvale ma non con gli adulti, come nel caso dei tunicati. Si pensa che i vertebrati possano in effetti essersi evoluti dalla forma larvale di animali stazionari come i tunicati. A dimostrazione di un fenomeno noto come neotonia, tutti i vertebrati possono essere versioni fantasiose della larva tunicata di lunga durata.
Tutti gli insetti subiscono metamorfosi. Esistono due tipi principali: metamorfosi incompleta e metamorfosi completa. Nel caso di metamorfosi incompleta, ogni instar (fase di spargimento dell'esoscheletro) cambia solo leggermente dall'ultimo e l'organismo non entra mai in un bozzolo sigillato, noto anche come pupa. In completa metamorfosi, l'intero insetto si chiude in una pupa e cambia considerevolmente la sua forma corporea. Un esempio potrebbe essere una larva che si trasforma in una mosca. Esistono molti altri esempi di metamorfosi, in diversi phyla animali di grandi dimensioni. Il fenomeno della metamorfosi apparentemente si perse dopo gli anfibi, mentre venne sostituito con un'ulteriore crescita all'interno dell'utero.