Cosa sono i protostomi?

I protostomi (in greco: prima la bocca ) sono un enorme clade di animali che include gli Ecdisozoani (artropodi, nematodi e amici), Platyzoa (vermi piatti e alleati) e Lophotrochozoa (molluschi, anellidi e alleati). La loro controparte, i deuterostomi, comprende i cordati, gli emichordati e gli echinodermi. Esistono molte differenze tra i due gruppi, che compongono tutti gli animali bilaterali, ma il più frequentemente menzionato è che la bocca si forma prima nell'embrione, piuttosto che nell'ano. Questa è una differenza piuttosto fondamentale.

Un'altra differenza tra protostomi e deuterostomi è che nei protostomi l'embrione mostra una scissione a spirale, in cui la posizione di ciascuna cellula è deterministica. Nei deuterostomi, che presentano scissione radiale, c'è meno certezza in cui alla fine le cellule differenziate finiscono. Lo sviluppo embriologico dei protostomi potrebbe quindi essere considerato relativamente conservatore e prevedibile. Non sorprende che i protostomi comprendano gli animali più semplici del mondo, compresi i primi animali bilaterali che compaiono nei reperti fossili, come artropodi e molluschi.

Quando si tratta del conteggio delle specie, i protostomi vincono sui deuterostomi. Mentre ci sono molti milioni di specie di protostomi, specialmente grazie al phylum Arthropoda, ci sono solo circa 70.000 specie di deuterostomi, sebbene questi comprendano tutti gli animali abbastanza complessi. I protostomi comprendono tutti gli animali semplici, ma la loro abbondanza è una testimonianza del loro successo. Ignorando i pesci e le balene, i protostomi costituiscono la maggior parte della biomassa negli oceani del mondo, sebbene siano meno dominanti sulla terra, dove il piano corporeo dei vertebrati si è dimostrato di grande successo. Le qualità di sospensione dell'acqua rendono una colonna vertebrale molto meno necessaria.

Si ritiene che i protostomi e i deuterostomi si siano separati almeno 558 milioni di anni fa, e forse molto prima. Ciò è dedotto dall'esistenza di Kimberella , un mollusco primitivo, 555 milioni di anni fa, che è un noto protostoma. Tuttavia, solo perché Kimberella esisteva all'epoca, perché ciò significa che i deuterostomi non si sono evoluti in seguito, ramificandosi dai protostomi? C'è un piccolo consenso solido in materia, ma apparentemente alcuni fossili di tarda Ediacaran (più vecchi di 542 milioni di anni), Ernettia , hanno una probabile affinità deuterostomica, sebbene il consenso sulla classificazione dei fossili di Ediacaran sia spesso assente. In ogni caso, è certo che i protostomi e i deuterostomi si fossero separati dall'alba del Cambriano, 542 milioni di anni fa.