Cosa sono i parassiti obbligatori?
Un parassita obbligato è un parassita che deve essere con il suo ospite, o muore. I parassiti obbligati dipendono dalla presenza di un ospite per completare il loro ciclo di vita. I parassiti obbligati sono comuni. Ci sono piante parassite, funghi, batteri e animali. L'inverso di un parassita obbligato è un parassita facoltativo, un parassita che può completare il suo ciclo di vita indipendentemente da un ospite.
Uno dei parassiti obbligatori più standard sono i virus. I virus sono frammenti di materiale genetico ricoperti da una guaina proteica, in grado di dirottare il meccanismo di sintesi proteica delle cellule e usarli per pompare copie del virus. A causa della loro incapacità di riprodursi in modo indipendente, a volte i virus sono stati esclusi dal regno della vita, sebbene questa definizione di "vita" possa essere inappropriata perché esistono numerosi parassiti obbligati più complessi. Difendersi dai virus potrebbe essere stato uno dei primi imperativi evolutivi di batteri ed eucarioti, ed entrambi hanno sviluppato una serie di meccanismi genetici di controllo degli errori e meccanismi di risposta per rallentare gli invasori virali.
Esistono altri parassiti intracellulari obbligati oltre ai virus. Questi includono batteri come la Clamidia e la Rickettsia, tra i virus più piccoli con i genomi meno complessi. Il batterio Chlamydia è responsabile della malattia n. 1 trasmessa per via sessuale nel mondo, la clamidia, che è anche la principale causa di cecità infettiva. Poiché i parassiti intracellulari obbligati non hanno un sistema genetico trattabile e non possono essere coltivati in ambienti nutrizionali artificiali convenzionali e richiedono una coltura di tessuti, possono essere difficili da studiare. Storicamente, questi batteri erano considerati organismi da qualche parte tra virus e batteri.
Anche alcuni protozoi (eucarioti, cellule molto più complesse dei batteri) sono obbligati parassiti intracellulari, in particolare Plasmodium , di cui almeno dieci specie infettano l'uomo. Si pensa che discendano dai protozoi fotosintetici dinoflagellati, che alla fine persero la loro capacità fotosintetica man mano che il loro stile di vita parassitario aumentava di enfasi. È interessante notare che si pensa che i mitocondri, le centrali elettriche presenti in ogni cellula umana, possano aver iniziato il loro percorso evolutivo come parassiti intracellulari, ma successivamente siano diventati così integrati nell'ospite da farne effettivamente parte.