Wat zijn verplichte parasieten?
Een obligate parasiet is een parasiet die bij zijn gastheer moet zijn, of hij sterft. Verplichte parasieten zijn afhankelijk van de aanwezigheid van een gastheer om hun levenscyclus te voltooien. Verplichte parasieten komen vaak voor. Er zijn parasitaire planten, schimmels, bacteriën en dieren. Het omgekeerde van een obligate parasiet is een facultatieve parasiet, een parasiet die zijn levenscyclus onafhankelijk van een gastheer kan voltooien.
Een van de meest standaard verplichte parasieten zijn virussen. Virussen zijn stukjes genetisch materiaal bedekt met een eiwitmantel, in staat om de eiwitsynthesemachine van cellen te kapen en te gebruiken om kopieën van het virus weg te pompen. Vanwege hun onvermogen om onafhankelijk te reproduceren, zijn virussen soms uitgesloten van het koninkrijk van het leven, hoewel deze definitie van "leven" ongepast kan zijn omdat er een aantal complexere verplichte parasieten zijn. Zichzelf verdedigen tegen virussen is misschien een van de eerste evolutionaire vereisten van bacteriën en eukaryoten geweest, en beide hebben een reeks foutcontrolerende genetische machines en reactiemechanismen ontwikkeld om virale indringers te vertragen.
Naast virussen zijn er andere obligate intracellulaire parasieten. Deze omvatten bacteriën zoals Chlamydias en Rickettsia, een van de kleinste virussen met de minst complexe genomen. De Chlamydia-bacterie is verantwoordelijk voor de # 1 seksueel overdraagbare aandoening ter wereld, chlamydia, die ook de belangrijkste oorzaak is van besmettelijke blindheid. Omdat obligate intracellulaire parasieten geen traceerbaar genetisch systeem hebben en niet kunnen worden gekweekt in een conventionele kunstmatige voedingsomgeving en een weefselkweek vereisen, kunnen ze moeilijk te bestuderen zijn. Historisch gezien werden deze bacteriën beschouwd als organismen ergens tussen virussen en bacteriën.
Zelfs sommige protozoa (eukaryoten, cellen veel complexer dan bacteriën) zijn obligate intracellulaire parasieten, met name Plasmodium , waarvan ten minste tien soorten mensen infecteren. Men denkt dat deze afstammen van dinoflagellaten, fotosynthetische protozoa, die uiteindelijk hun fotosynthetische vermogen verloren naarmate hun parasitaire levensstijl in nadruk toenam. Interessant is dat men denkt dat mitochondria, de krachtcentrales die aanwezig zijn in elke menselijke cel, misschien hun evolutionaire pad zijn begonnen als intracellulaire parasieten, maar vervolgens zo geïntegreerd zijn geworden in de gastheer dat ze er feitelijk deel van zijn geworden.