Che cos'è un patogeno vegetale?
Un patogeno vegetale è un organismo patogeno che attacca le piante. I patogeni delle piante sono interessanti per una serie di ragioni, che vanno dalle preoccupazioni per gli ecosistemi fragili al desiderio di proteggere l'approvvigionamento alimentare. Esistono numerosi tipi di agenti patogeni che possono colpire le piante, inclusi virus, batteri, protozoi, parassiti, vermi e archaea. Le persone che studiano i patogeni delle piante sono conosciute come fitopatologi o patologi delle piante.
I patogeni delle piante possono attaccare in diversi modi. Alcuni colonizzano il tessuto nella pianta, altri si depositano sulla superficie della pianta e altri possono optare per aree specifiche come radici, steli e foglie. Gli agenti patogeni causano comunemente problemi come la morte dei tessuti, la doratura, una diminuzione della fruttificazione, problemi con l'impostazione dei fiori e così via. In casi estremi, possono uccidere la pianta ospite.
Come i patogeni che attaccano gli umani, i patogeni delle piante sono molto diversi. Un patogeno vegetale potrebbe essersi evoluto per attaccare un genere specifico o una specie di piante o per infettare più ampiamente la maggior parte delle piante. Alcuni patogeni vegetali sfruttano specifici processi biologici che possono verificarsi all'interno delle specie ospiti, mentre altri si accontentano di utilizzare le piante come casa perché hanno risorse preziose come i nutrienti.
In agricoltura, i patogeni delle piante causano gravi danni ogni anno. Una volta che una pianta è stata attaccata da un agente patogeno, i suoi prodotti di solito non possono essere venduti. L'investimento nell'impianto è reso inutile dall'agente patogeno e di solito sono necessarie grandi spese per sradicare i patogeni dal campo e affrontare altre ricadute dall'infestazione. In alcuni casi, un campo diventa così malato che deve essere lasciato sdraiato per diversi anni per riprendersi prima che vengano fatti tentativi per coltivare di nuovo lì i raccolti.
Un patogeno vegetale può anche essere fonte di preoccupazione quando viene accidentalmente importato o introdotto deliberatamente in un ecosistema vulnerabile. Alcune nazioni insulari sono particolarmente interessate a questo, in quanto hanno una flora unica che potrebbe essere decimata da un agente patogeno introdotto dalla terraferma. Gli agenti patogeni possono anche essere un problema quando si diffondono tra i distretti; ad esempio, un agente patogeno che attacca l'uva ed è limitato all'Europa può rappresentare una grave minaccia se raggiunge le cantine in Australia, che potrebbero non essere preparati a gestire l'agente patogeno.
Gli ecologi sono interessati allo studio di agenti patogeni che possono infettare le piante, osservando i loro effetti su varie specie ed ecosistemi. Quando le piante sperimentano decessi e altri problemi, un patogeno vegetale è spesso la causa e un patologo può essere chiamato per scoprire quale agente patogeno è responsabile e sviluppare un piano per gestirlo.