Che cos'è una sonda Von Neumann?
Una sonda von Neumann è un'ipotetica sonda spaziale progettata per autoreplicarsi utilizzando materie prime presenti in qualsiasi sistema stellare. La sonda prende il nome da John von Neumann, un matematico che ha dato molti importanti contributi alla scienza. Uno dei suoi contributi è stato il primo studio rigoroso di macchine autoreplicanti. Sebbene lo stesso von Neumann non abbia mai discusso dell'idea di utilizzare macchine autoreplicanti per esplorare lo spazio, poco dopo la sua morte nel 1957 il concetto iniziò ad entrare nella fantascienza e nel futurismo.
Ricco di intelligenza artificiale avanzata e nanotecnologia, una flotta di sonde von Neumann potrebbe concepibilmente aiutare a colonizzare l'intera galassia o persino l'universo. Potrebbero trasportare zigoti umani, o le informazioni necessarie per crearli, per popolare mondi nuovi senza la seccatura del volo spaziale interstellare umano. Una sonda von Neumann potrebbe persino contenere emulazioni di esseri umani, aiutando nel processo decisionale e nell'analisi dei dati.
Se la velocità di una sonda di von Neumann e la sua capacità di auto-replicarsi è abbastanza veloce, le sonde di von Neumann potrebbero consentire la creazione di un fronte d'onda di colonizzazione di sonde auto-replicanti esponenzialmente, espandendosi verso l'esterno ad una frazione apprezzabile della velocità della luce. Le sonde potrebbero essere programmate per terraformare i pianeti all'arrivo, preparando mondi per i futuri abitanti.
L'aspetto più noto di una sonda di von Neumann nella fiction era nel film di Stanley Kubrick del 1968, "2001: Odissea nello spazio", che ritraeva una sonda di von Neumann come un monolite nero. Da allora, il concetto è apparso in molti romanzi di fantascienza e opere futuriste.
Il filosofo di Oxford Nick Bostrom ha sostenuto che una sonda von Neumann dovrebbe essere spedita dalla Terra il più presto possibile, a causa dell'enorme costo opportunità di ritardare la colonizzazione spaziale, un concetto che chiama "rifiuti astronomici". Le risorse della galassia potrebbero essere utilizzate per sostenere un numero enorme di persone che vivono vite felici e appaganti, ma ora quelle risorse sono semplicemente inattive, sprecate. Altri credono che questo punto di vista sia idealistico ed egocentrico; e indica i pericoli delle macchine autoreplicanti che trasformano l'universo in veri e propri "rifiuti astronomici". Un'ipotetica forma alternativa della sonda von Neumann, indicata come sonda berserker , potrebbe teoricamente usare la stessa tecnologia per rendere la vita impossibile su tutti i mondi sterilizzando ogni mondo che tocca - anche spazzando via la vita esistente. Questo scenario potrebbe svolgersi attraverso malfunzionamenti imprevisti di una sonda von Neumann o attraverso una tecnologia apocalittica intenzionale.
Che la sonda von Neumann sia realizzata o meno, la nozione di macchine autoreplicanti spaziali che aprono la strada all'umanità rimane una possibilità molto reale per il futuro.