Che cos'è un anaerobo?
Un anaerobo è un organismo che è in grado di prosperare in un ambiente senza ossigeno e in alcuni casi può effettivamente avere bisogno di un ambiente con ossigeno limitato o assente per vivere. Molti anaerobi sono microrganismi, ma alcuni organismi più grandi sono anche anaerobici, come i massicci tubeworm trovati nei pressi di aperture idrotermali. Gli anaerobi sono interessanti per l'uomo per una serie di motivi, non ultimo quello che alcuni possono causare infezioni e malattie se ingeriti dall'uomo.
Un vero anaerobo è noto come "obbligato", perché ha bisogno di un ambiente senza ossigeno e non può sopravvivere in aree con ossigeno atmosferico. Gli anaerobi facoltativi, d'altra parte, possono vivere in aree con diversi livelli di ossigeno, approfittando delle mutevoli condizioni. Altri tipi di anaerobi hanno fabbisogno di ossigeno diverso dalla norma, come gli organismi microaerofili, che hanno bisogno di bassi livelli di ossigeno per vivere.
Alcuni di questi organismi usano la fermentazione per raccogliere energia, mentre altri possono utilizzare la respirazione anaerobica, in cui lo scambio di gas avviene con gas diversi dall'ossigeno. Nel caso di anaerobi facoltativi, può avvenire la respirazione anerobica o convenzionale, a seconda dell'ambiente in cui vive l'organismo.
Gli scienziati possono isolare organismi aerobici da organismi anaerobici con l'uso di una coltura liquida. Gli organismi aerobici si raggrupperanno vicino alla superficie della cultura in modo che possano accedere all'ossigeno, mentre gli anaerobi obbligati si depositeranno sul fondo. Organismi facoltativi, microaerofilici e correlati si distribuiranno nel mezzo della cultura per trovare i livelli di saturazione di ossigeno di cui hanno bisogno.
Essere in grado di vivere nell'acqua non rende necessariamente un organismo un anaerobo, sebbene l'acqua sia un liquido. In effetti, l'acqua è piuttosto ricca di ossigeno disciolto e, di conseguenza, la maggior parte degli organismi che vivono nell'acqua hanno bisogno dell'ossigeno per vivere, sebbene accedano all'ossigeno in modo diverso rispetto agli organismi che vivono in superficie. I pesci, ad esempio, eseguono lo scambio di gas con le loro branchie, pompando acqua attraverso le branchie e catturando l'ossigeno disciolto mentre passa.
In alcuni casi, un anaerobo può causare malattie nell'uomo. La tossina botulinica, ad esempio, è creata da batteri anaerobici che possono vivere in alimenti in scatola che sono stati contaminati. Altri anaerobi possono effettivamente essere utili, come nel caso degli organismi che fermentano il latte per creare yogurt, formaggio e altri prodotti caseari. La fermentazione è anche la chiave per la produzione di vino e birra. Un anaerobo può anche essere utilizzato nella produzione di un vasto assortimento di prodotti chimici e altri prodotti utili, con l'uso di un bioreattore in cui è possibile mantenere un ambiente controllato che è amico dell'organismo.