O que é uma sonda de Von Neumann?
Uma sonda von Neumann é uma sonda hipotética espaçadora, projetada para se auto-replicar usando matérias-primas encontradas em qualquer sistema estelar. A sonda tem o nome de John von Neumann, um matemático que fez muitas contribuições importantes para a ciência. Uma de suas contribuições foi o primeiro estudo rigoroso de máquinas auto-replicantes. Embora o próprio von Neumann nunca tenha discutido a idéia de usar máquinas auto-replicantes para explorar o espaço, logo após sua morte em 1957, o conceito começou a entrar na ficção científica e no futurismo.
Embalada com inteligência artificial avançada e nanotecnologia, uma frota de sondas de von Neumann poderia ajudar a colonizar toda a galáxia ou mesmo o universo. Eles poderiam carregar zigotos humanos, ou as informações necessárias para criá-los, para povoar mundos recém-descobertos sem o incômodo dos vôos espaciais interestelares humanos. Uma sonda von Neumann pode até conter emulações de seres humanos, auxiliando na tomada de decisões e na análise de dados.
Se a velocidade de uma sonda de von Neumann e sua capacidade de se auto-replicar for rápida o suficiente, as sondas de von Neumann poderiam permitir a criação de uma frente de onda de colonização de sondas exponencialmente auto-replicantes, expandindo-se para fora a uma fração apreciável da velocidade da luz. As sondas poderiam ser programadas para terraformar planetas na chegada, preparando mundos para futuros habitantes.
A aparição mais conhecida de uma sonda de von Neumann na ficção foi no filme de Stanley Kubrick, de 1968, "2001: A Space Odyssey", que retratava uma sonda de von Neumann como um monólito preto. Desde então, o conceito apareceu em muitos romances de ficção científica e obras futuristas.
O filósofo de Oxford Nick Bostrom argumentou que uma sonda de von Neumann deveria ser despachada da Terra o mais rápido possível, devido ao enorme custo de oportunidade para atrasar a colonização do espaço, um conceito que ele chama de "desperdício astronômico". Os recursos da galáxia podem ser usados para sustentar um grande número de pessoas vivendo felizes, cumprindo vidas, mas agora esses recursos estão simplesmente ociosos, sendo desperdiçados. Outros acreditam que esse ponto de vista é idealista e egocêntrico; e apontam para os perigos de máquinas auto-replicantes que transformam o universo em 'lixo astronômico' real. Uma forma alternativa hipotética da sonda von Neumann, conhecida como sonda berserker , poderia teoricamente usar a mesma tecnologia para tornar a vida impossível em todos os mundos, esterilizando todos os mundos em que toca - inclusive eliminando a vida existente. Esse cenário pode se desenrolar por falhas imprevistas de uma sonda von Neumann ou por uma tecnologia apocalíptica proposital.
Quer a sonda von Neumann seja realizada ou não, a noção de máquinas auto-replicantes que abrem espaço e abre caminho para a humanidade continua sendo uma possibilidade futura muito real.