Qual è stato il periodo Devoniano?
Il periodo devoniano è il quarto di sei periodi geologici che compongono l'era paleozoica, l'era più antica della vita multicellulare sulla Terra, che si estende da circa 542 a 251 milioni di anni fa. Il periodo devoniano si estende da circa 416 a 359 milioni di anni fa. Il Devoniano viene talvolta chiamato "L'età dei pesci" a causa dell'abbondanza e della diversità dei generi ittici che si sono evoluti in questo periodo. Le ammoniti emersero anche durante il periodo devoniano. Questi organismi simili a nautilus hanno continuato a prosperare fino all'estinzione dei dinosauri solo 65 milioni di anni fa.
Il periodo devoniano fu particolarmente importante nell'evoluzione della vita terrena. I primi pesci si sono evoluti gambe e hanno iniziato a camminare sulla terra come tetrapodi, e anche i primi insetti e ragni hanno colonizzato la terra. Gli antenati dei millepiedi avevano già raggiunto questo obiettivo diverse decine di milioni di anni prima, durante il Silurian, ma il periodo devoniano rappresentava la prima grave diversità della vita sulla terra. Le zampe dei pesci si sono evolute da pinne muscolari che i pesci avrebbero usato per spingersi su piccoli ponti terrestri che separavano i corpi idrici.
Il periodo devoniano vide anche le prime piante vascolari portatrici di semi, che produssero le prime vere foreste, portando a un circolo virtuoso di accumulo del suolo e le piante che sfruttano quel suolo. Queste foreste contenevano vari insetti primitivi, tra cui i primi ragni nella documentazione fossile, acari, trampolini e aracnidi estinti simili agli acari chiamati trigonotarbidi. I trigonotarbidi furono tra i primi predatori terrestri, mentre gli altri organismi vivevano di rifiuti di foglie e linfa degli alberi, come dimostrano piccole forature nei fossili vegetali ben conservati del periodo devoniano.
Alghe calcaree e stromatoporoidi simili a coralli costruirono grandi scogliere, lunghe migliaia di chilometri, attorno ai bordi dei continenti devoniani, ma verso la fine del periodo furono spazzate via da un'estinzione di massa. La costruzione della barriera corallina non si riprese più di cento milioni di anni dopo, quando diversi organismi intrapresero questa attività.
Le estinzioni che hanno colpito durante la chiusura del periodo devoniano hanno colpito gli organismi che vivevano maggiormente in acque poco profonde e calde, e gli organismi di acqua fredda e gli organismi terrestri per lo meno. Circa 364 milioni di anni fa, i pesci senza mascella scompaiono improvvisamente dai reperti fossili. Il 57% dei generi marini si estinse. Oggi, il ragionamento alla base dell'estinzione devoniana è in gran parte speculativo, sebbene siano stati proposti i soliti sospetti: impatto di asteroidi, cambiamento climatico, rilascio di metano idrato, ecc.