Quelle était la période dévonienne?
La période dévonienne est la quatrième des six périodes géologiques constituant l'ère paléozoïque, la plus ancienne ère de la vie multicellulaire sur Terre, qui s'est déroulée il y a environ 542 à 251 millions d'années. La période dévonienne elle-même s'étend de 416 à 359 millions d’années environ. Le Dévonien est parfois appelé "l'âge des poissons" en raison de l'abondance et de la diversité des genres de poissons qui ont évolué au cours de cette période. Les ammonites sont également apparus pendant la période du Dévonien. Ces organismes semblables au nautile ont continué à prospérer jusqu'à l'extinction des dinosaures il y a seulement 65 millions d'années.
La période dévonienne était particulièrement importante dans l'évolution de la vie terrestre. Les poissons ont d'abord développé des pattes et ont commencé à marcher sur la terre en tétrapodes. Les premiers insectes et araignées ont également colonisé la terre. Les ancêtres des mille-pattes avaient déjà accompli cela plusieurs dizaines de millions d'années auparavant, pendant le Silurien, mais la période dévonienne représentait la première grande diversité de la vie sur terre. Les pattes des poissons ont évolué à partir de nageoires musculaires que les poissons auraient utilisées pour se pousser sur de petits ponts terrestres séparant les masses d'eau.
La période dévonienne a également vu apparaître les premières plantes vasculaires portant des graines, qui ont donné naissance aux premières vraies forêts, entraînant un cycle vertueux d'accumulation de sol et permettant aux plantes de tirer parti de ce sol. Ces forêts contenaient divers insectes primitifs, dont les premières araignées des archives fossiles, des acariens, des collemboles et des arachnides éteintes appelées trigonotarbides. Les trigonotarbides figuraient parmi les premiers prédateurs terrestres, tandis que les autres organismes vivaient de la litière de feuilles et de la sève des arbres, comme le prouvent de minuscules perforations dans les fossiles végétaux bien préservés de la période du Dévonien.
Les algues calcaires et les stromatoporoïdes ressemblant à des coraux ont construit de grands récifs, longs de plusieurs milliers de kilomètres, autour des continents du Dévonien, mais vers la fin de la période ont été anéantis par une extinction massive. La construction de récifs ne s'est pas rétablie plus de cent millions d'années après, lorsque différents organismes ont entrepris cette activité.
Les extinctions qui ont frappé à la fin du Dévonien ont touché les organismes vivant dans les eaux peu profondes et les plus chaudes, ainsi que les organismes d’eaux froides et les organismes terrestres les moins importants. Il y a environ 364 millions d'années, des poissons sans mâchoires disparaissent brusquement des archives fossiles. 57% des genres marins ont disparu. Aujourd’hui, la raison de l’extinction du Dévonien est en grande partie hypothétique, bien que les suspects habituels aient été proposés: impact astéroïde, changement climatique, libération d’hydrate de méthane, etc.