Quelle a été la période dévonienne?
La période dévonienne est le quatrième des six périodes géologiques qui composent l'ère du Paléozoïque, l'ère la plus ancienne de la vie multicellulaire sur Terre, s'étendant d'environ 542 à 251 millions d'années. La période dévonienne elle-même s'étend d'environ 416 à 359 millions d'années. Le Dévonien est parfois appelé «l'âge des poissons» en raison de l'abondance et de la diversité des genres de poissons qui ont évolué pendant cette période. Les ammonites ont également émergé pendant la période dévonienne. Ces organismes de type Nautilus ont continué de prospérer jusqu'à l'extinction des dinosaures il y a seulement 65 millions d'années.
La période Dévonienne était particulièrement importante dans l'évolution de la vie terrestre. Les poissons ont d'abord évolué les jambes et ont commencé à marcher sur terre en tant que tétrapodes, et les premiers insectes et araignées ont également colonisé la terre. Les ancêtres des mille-pattes avaient déjà réalisé ces dizaines de millions d'années auparavant, pendant le Silurien, mais la période Dévonienne a représenté la première diversité sérieuse de la vie sur terre. Pattes de poissona évolué à partir des nageoires musculaires que les poissons auraient utilisées pour se pousser sur de petits ponts terrestres séparant les plans d'eau.
La période dévonienne a également vu les premières plantes vasculaires porteuses de graines, qui ont produit les premières forêts vraies, conduisant à un cycle vertueux de l'accumulation de sol et des plantes profitant de ce sol. Ces forêts contenaient divers insectes primitifs, notamment les premières araignées dans le dossier fossile, les acariens, les queues de ressort et les arachnides éteints de type acarien appelées trigonotarbides. Les trigonotarbides étaient parmi les premiers prédateurs terrestres, tandis que les autres organismes vivaient de la litière de feuilles et de la sève des arbres, comme en témoignent de minuscules crevaisons dans les fossiles végétaux bien conservés de la période dévonienne.
Les algues calcaires et les stromatoporoïdes en forme de corail ont construit de grands récifs, des milliers de kilomètres de long, autour des bords des continents dévoniens, mais vers la fin de la périodes extinction. L'édification des récifs n'a pas récupéré pendant plus de cent millions d'années après, lorsque différents organismes ont adopté cette activité.
Les extinctions qui ont frappé à la fin de la période Dévonienne ont affecté les organismes qui vivaient le plus dans l'eau chaude et la plus chaude, et les organismes d'eau froide et les organismes terrestres. Il y a environ 364 millions d'années, les poissons sans mâchoire disparaissent brusquement du record des fossiles. 57% des genres marins ont disparu. Aujourd'hui, le raisonnement derrière la cause de l'extinction du Dévonien est largement spéculatif, bien que les suspects habituels aient été proposés: l'impact des astéroïdes, le changement climatique, la libération d'hydrate de méthane, etc.