Quando fu il periodo carbonifero?
Il periodo carbonifero (che significa "cuscinetto a carbone") è un periodo geologico che è durato circa 60 milioni di anni, tra il periodo devoniano 340 milioni di anni fa (mya) e il periodo permiano 280 mya.
Durante il periodo carbonifero fiorirono paludi e foreste, producendo un eccesso di ossigeno atmosferico fino all'80% superiore ai livelli odierni e enormi quantità di materia organica in decomposizione. Questa materia organica alla fine si è trasformata in carbone dopo milioni di anni di pressione dal suolo e dalle rocce sopra di esso, ed è responsabile dell'esistenza di grandi giacimenti di carbone in Inghilterra e in Europa occidentale. Questi giacimenti di carbone, originari del periodo carbonifero, alimentarono la prima rivoluzione industriale e continuano ad essere estratti per il carbone oggi.
Il periodo carbonifero fu quando si formò il famoso supercontinente Pangea, circa 300-345 mya. Si è formato quando diversi continenti più piccoli si sono spinti l'uno nell'altro, dando origine agli Appalachi, alle Montagne dell'Atlante e agli Urali. La Pangea era così grande che il suo centro era molto arido, ma le aree costiere fiorivano con una flora e una fauna grandi ed esotiche. Durante il periodo carbonifero, era possibile che gli animali migrassero dal Polo Nord al Polo Sud. Il surplus di ossigeno dovuto alla proliferazione floreale ha portato al gigantismo in alcuni anfibi e insetti, incluso l'insetto più grande mai evoluto, un antenato della libellula, con un'apertura alare di 73 cm (29 pollici). I brachiopodi erano comuni durante il periodo carbonifero e specie antiche come il trilobite iniziarono a estinguersi.
I grandi depositi carbonacei prodotti durante il periodo carbonifero erano dovuti a due fattori principali: l'evoluzione della corteccia sugli alberi sotto forma di lignina polimerica organica; e livelli più bassi del mare, permettendo a foreste e paludi di crescere sulle pianure che in precedenza sarebbero state allagate. Lignin rappresentava un decisivo vantaggio evolutivo per molti alberi, proteggendoli dal mondo esterno e rendendoli meno digeribili per gli animali. Ci sono voluti molti milioni di anni per l'evoluzione di batteri e animali in grado di digerire efficacemente la lignina, causando grandi accumuli di materiale organico sul terreno, a volte superiori a 2 m (6,5 piedi) di altezza. Lignin costituisce ancora da un quarto a metà del legno quando è asciutto. Si forma all'interno della pianta mediante la rimozione di acqua da alcuni zuccheri.
Il periodo carbonifero può essere suddiviso in una serie di sottoperiodi più brevi, ciascuno della durata di circa 10 milioni di anni: i periodi Tournaisian, Viséan, Serpukhovian, Bashkirian, Moscovian, Kasimovian e Gzhelian.