Hvornår var den kulstofholdige periode?
Den kulstofholdige periode (betyder "kulstofbærende") er en geologisk tidsperiode, der varede omkring 60 millioner år, mellem Devonian-perioden for 340 millioner år siden (mya) og Perm-perioden 280 mya.
I løbet af kulstofperioden blomstrede sumpe og skove, hvilket producerede et overskud af atmosfærisk ilt op til 80% højere end nutidens niveauer og massive mængder af forfaldende organisk stof. Dette organiske stof vendte til sidst til kul efter millioner af år med pres fra jorden og klippen over det, og er ansvarlig for eksistensen af store kulaflejringer i England og Vesteuropa. Disse kulbed, der stammer fra kulstofperioden, brændstof til den første industrielle revolution og fortsættes med at blive udvindet til kul i dag.
Den kulstofholdige periode var, da det berømte superkontinent Pangea blev dannet, omkring 300-345 mya. Det blev dannet, da flere mindre kontinenter skubbede ind i hinanden, hvilket gav anledning til Appalachianerne, Atlasbjergene og Uralerne. Pangea var så stor, at dens centrum var meget tørt, men kystområderne blomstrede med stor og eksotisk flora og fauna. I løbet af kulstofperioden var det muligt for dyr at migrere hele vejen fra Nordpolen til Sydpolen. Oxygenoverskud på grund af blomstrende vækst førte til gigantisme hos visse padder og insekter, inklusive det største insekt nogensinde har udviklet sig, en forfader til Dragonfly, med et vingespænde på 73 cm (29 inches). Brachiopoder var almindelige i karbonperioden, og gamle arter som trilobitten begyndte at dø ud.
De store kulstofholdige aflejringer produceret i kulstofperioden skyldtes to hovedfaktorer: udviklingen af bark på træer i form af den organiske polymer lignin ; og lavere havoverflader, der tillader skove og sumpe at vokse på lavlandet, som tidligere ville have været oversvømmet. Lignin var en afgørende evolutionær fordel for mange træer og beskyttede dem mod omverdenen og gjorde dem mindre fordøjelige for dyr. Det tog mange millioner år for bakterier og dyr at udvikle sig, som effektivt kunne fordøje lignin, hvilket forårsagede store ophopninger af organisk materiale på jorden, nogle gange over 2 m (6,5 fod) høj. Lignin udgør stadig en fjerdedel til halvdelen af træ, når det er tørt. Det dannes i planten ved fjernelse af vand fra visse sukkerarter.
Den kulstofholdige periode kan opdeles i en række kortere delperioder, der hver er cirka 10 millioner år i varighed: Tournaisian, Viséan, Serpukhovian, Bashkirian, Moscovian, Kasimovian og Gzhelian perioder.