Quand était la période carbonifère?
La période carbonifère (signifiant "carboné") est une période géologique qui a duré environ 60 millions d'années, entre la période dévonienne il y a 340 millions d'années (mya) et la période permienne 280 mya.
Au cours de la période carbonifère, les marécages et les forêts ont prospéré, produisant un excès d'oxygène atmosphérique jusqu'à 80% plus élevé que les niveaux actuels et des quantités massives de matière organique en décomposition. Cette matière organique s'est finalement transformée en charbon après des millions d'années de pression du sol et de la roche au-dessus de celle-ci, et est responsable de l'existence de grands gisements de charbon en Angleterre et en Europe occidentale. Ces couches de charbon, originaires du Carbonifère, ont alimenté la première révolution industrielle et continuent à être exploitées pour le charbon.
La période carbonifère est celle de la formation du célèbre supercontinent Pangaea, environ 300 à 345 mya. Il s'est formé lorsque plusieurs continents plus petits se sont poussés l'un dans l'autre, donnant naissance aux Appalaches, aux montagnes de l'Atlas et à l'Oural. La pangée était si grande que son centre était très sec, mais les zones côtières étaient riches en faune et en flore exotiques. Au cours de la période carbonifère, les animaux pouvaient migrer du pôle Nord au pôle Sud. Le surplus d'oxygène dû à la prolifération florale a provoqué un gigantisme chez certains amphibiens et insectes, y compris le plus grand insecte à avoir jamais évolué, un ancêtre de la libellule, avec une envergure de 73 cm (29 pouces). Les brachiopodes étaient courants pendant la période carbonifère et des espèces anciennes telles que le trilobite ont commencé à disparaître.
Les importants dépôts carbonés produits au cours de la période carbonifère sont dus à deux facteurs principaux: l’évolution de l’écorce des arbres sous la forme de la lignine, un polymère organique; et la baisse du niveau de la mer, permettant aux forêts et aux marécages de se développer sur les basses terres qui auraient été inondées auparavant. La lignine constituait un avantage décisif pour l'évolution de nombreux arbres, les protégeant du monde extérieur et les rendant moins digestibles pour les animaux. Il a fallu des millions d'années à des bactéries et à des animaux capables de digérer efficacement la lignine, provoquant ainsi d'importantes accumulations de matières organiques sur le sol, atteignant parfois plus de 2 m (6,5 pi). La lignine constitue toujours un quart à la moitié du bois une fois sec. Il est formé dans la plante par l'élimination de l'eau de certains sucres.
La période carbonifère peut être décomposée en une série de sous-périodes plus courtes, chacune d'environ 10 millions d'années: les périodes tournaisienne, viséenne, serpukhovienne, bachkirienne, moscovienne, kasimovienne et gzhélienne.