Quando foi o período carbonífero?
O período carbonífero (que significa "carbono") é um período geológico que durou cerca de 60 milhões de anos, entre o período devoniano há 340 milhões de anos (mia) e o período permiano de 280 mia.
Durante o período carbonífero, os pântanos e as florestas floresceram, produzindo um excesso de oxigênio atmosférico até 80% mais alto do que os níveis atuais e grandes quantidades de matéria orgânica em decomposição. Essa matéria orgânica acabou virando carvão depois de milhões de anos de pressão do solo e das rochas acima dele, e é responsável pela existência de grandes depósitos de carvão na Inglaterra e na Europa Ocidental. Esses leitos de carvão, originários do período carbonífero, alimentaram a primeira Revolução Industrial e continuam sendo minerados hoje em dia.
O período carbonífero foi quando o famoso supercontinente Pangea foi formado, por volta de 300-345 milhões de anos. Foi formada quando vários continentes menores se uniram, dando origem aos Apalaches, às Montanhas do Atlas e aos Urais. A Pangeia era tão grande que seu centro era muito seco, mas as áreas costeiras floresciam com flora e fauna grandes e exóticas. Durante o período carbonífero, os animais migraram do pólo norte para o polo sul. O excesso de oxigênio devido ao crescimento floral levou ao gigantismo em certos anfíbios e insetos, incluindo o maior inseto já desenvolvido, um ancestral da libélula, com uma envergadura de 73 cm (29 polegadas). Os braquiópodes eram comuns durante o período carbonífero, e espécies antigas como o trilobita começaram a desaparecer.
Os grandes depósitos carbonáceos produzidos durante o período carbonífero foram devidos a dois fatores principais: a evolução da casca das árvores na forma do polímero orgânico lignina ; e níveis mais baixos do mar, permitindo o crescimento de florestas e pântanos nas planícies que antes seriam inundadas. A lignina foi uma vantagem evolutiva decisiva para muitas árvores, protegendo-as do mundo exterior e tornando-as menos digeríveis para os animais. Foram necessários muitos milhões de anos para que bactérias e animais evoluíssem, que efetivamente digerissem a lignina, causando grandes acúmulos de material orgânico no solo, às vezes com mais de 2 m de altura. A lignina ainda compõe de um quarto a metade da madeira quando seca. É formado dentro da planta pela remoção de água de certos açúcares.
O período carbonífero pode ser dividido em uma série de subperíodos mais curtos, com duração de aproximadamente 10 milhões de anos: os períodos Tournaisian, Viséan, Serpukhovian, Bashkirian, Moscovian, Kasimovian e Gzhelian.