神経内分泌学とは？

神経内分泌学では、神経系がホルモンまたは内分泌系と相互作用する方法を研究します。 1つの目標は、この相互作用に関連する疾患の治療方法を見つけることです。 別の目標は、人間や他の動物でこの相互作用をより適切に制御する方法を見つけることです。

神経内分泌学が発達する前は、神経系と内分泌系は完全に分離しているとみなされていました。 神経系は神経を使用して身体の周りに情報を運び、最も顕著なのは脳から筋肉への指示を運びます。 内分泌系は、主に血液系を介して情報を運びます。 成長、思春期、代謝などの活動を制御するためにホルモンを使用します。

神経系がほぼ瞬時に指示を伝達し、内分泌系がゆっくりと徐々にホルモンを放出することで、2つのシステムは歴史的に無関係であると見なされていました。 神経内分泌学が確立された主題になったきっかけは、下垂体がホルモンを放出する方法が視床下部によって制御されているという認識でした。 これは、神経系と内分泌系の間にリンクがなければならないことを意味しました。

2つのシステム間の物理的なリンクは、視床下部と下垂体前葉の間にあります。 前者は、神経系の一部である脳の小さな部分です。 後者は脳の底にある腺であり、内分泌系の一部です。 2つは、下垂体門脈系として知られる血管系を介して接続されています。

神経内分泌学の最も重要な発見は、下垂体などの腺に由来するのではなく、視床下部自体によっていくつかのホルモンが生成されることです。 この発見により、科学者は脳が成長などの活動をどのように調節するかについてさまざまな説明を探ることができました。 また、これらのホルモンの生産を回復または刺激することを目標とした医薬品を開発できることも意味していました。

神経内分泌学が医学研究に役立った多くの分野があります。 たとえば、一部の科学者は、脂肪組織の挙動が内分泌系のホルモンだけで制御されない可能性があると考えています。 彼らは、それが視床下部を通して送られる信号によっても影響を受けるかもしれないと信じています。 彼らはますます不規則な、または型にはまらない時間に食べたり運動したりすると、脳のリズム感覚に影響を与えると考えているため、視床下部は脂肪組織に影響を及ぼすホルモンを産生している可能性もあります。 これは理論に過ぎませんが、神経内分泌学が神経系とホルモンの相互作用が身体に与える影響について、さまざまな説明をどのように投げ出すことができるかを示しています。

神経内分泌学はまた、疾患の変動をより良く診断するのに役立ちました。 たとえば、橋本甲状腺炎として知られる病気には、甲状腺を攻撃する抗体が含まれます。 橋本脳症として知られるバリアントには、脳内のニューロンも攻撃する抗体が含まれます。 神経内分泌学の研究により、科学者はこれらの2つの疾患と橋本脳症と他のニューロン関連疾患を区別しやすくなりました。