Wat is neuro-endocrinologie?
Neuroendocrinologie omvat het bestuderen van de manier waarop het zenuwstelsel reageert op het hormoon of het endocriene systeem. Eén doel is om manieren te vinden om ziekten te behandelen die verband houden met deze interactie. Een ander doel is manieren te vinden om deze interactie bij mensen en andere dieren beter te reguleren.
Voordat neuro-endocrinologie zich ontwikkelde, werden het zenuwstelsel en het endocriene stelsel als volledig gescheiden beschouwd. Het zenuwstelsel gebruikt zenuwen om informatie door het lichaam te dragen en voert met name instructies van de hersenen naar spieren. Het endocriene systeem voert informatie voornamelijk via het bloedsysteem. Het gebruikt hormonen om activiteit zoals groei, puberteit en metabolisme te beheersen.
Met het zenuwstelsel dat bijna onmiddellijk instructies doorgeeft en het endocriene systeem werkt door middel van langzame, geleidelijke afgifte van hormonen, werden de twee systemen historisch gezien als niet-gerelateerd. De katalysator voor neuro-endocrinologie om een vaststaand onderwerp te worden, was het besef dat de manier waarop de hypofyse hormonen afgeeft, wordt geregeld door de hypothalamus. Dit betekende dat er een verband moest zijn tussen het zenuwstelsel en het endocriene systeem.
De fysieke link tussen de twee systemen ligt tussen de hypothalamus en de hypofyse. Het eerste is een klein deel van de hersenen dat deel uitmaakt van het zenuwstelsel. De laatste is een klier die zich onderaan de hersenen bevindt en maakt deel uit van het endocriene systeem. De twee zijn verbonden via een systeem van bloedvaten dat bekend staat als het hypophyseal portaalsysteem.
De belangrijkste ontdekking van neuro-endocrinologie is dat sommige hormonen worden geproduceerd door de hypothalamus zelf in plaats van afkomstig uit klieren zoals de hypofyse. Deze ontdekking stelde wetenschappers in staat om verschillende verklaringen te onderzoeken voor hoe de hersenen activiteit zoals groei reguleren. Het betekende ook dat ze medicijnen konden ontwikkelen die beter waren gericht op het herstellen of stimuleren van de productie van deze hormonen.
Er zijn talloze gebieden waarop neuro-endocrinologie medisch onderzoek heeft geholpen. Sommige wetenschappers zijn bijvoorbeeld van mening dat het gedrag van vetweefsel mogelijk niet alleen wordt gereguleerd door de hormonen van het endocriene systeem. Ze geloven dat het ook kan worden beïnvloed door signalen die door de hypothalamus worden gestuurd. Omdat ze geloven dat mensen die eten en sporten op steeds onregelmatiger of onconventionele tijden het ritmegevoel van de hersenen beïnvloeden, kan de hypothalamus ook hormonen produceren die het vetweefsel beïnvloeden. Hoewel dit slechts een theorie is, toont het wel aan hoe neuro-endocrinologie verschillende verklaringen kan geven voor de manier waarop de interactie tussen het zenuwstelsel en hormonen het lichaam beïnvloedt.
Neuro-endocrinologie heeft ook geholpen om variaties op ziekten beter te diagnosticeren. Een ziekte die bekend staat als Hashimoto's Thyroiditis houdt bijvoorbeeld in dat antilichamen de schildklier aanvallen. Een variant die bekend staat als Hashimoto's encefalopathie omvat antilichamen die ook neuronen in de hersenen aanvallen. De studie van neuro-endocrinologie heeft het voor wetenschappers gemakkelijker gemaakt om onderscheid te maken tussen deze twee ziekten, evenals tussen Hashimoto's encefalopathie en andere neuron-gerelateerde ziekten.