O que é neuroendocrinologia?
A neuroendocrinologia envolve estudar a maneira como o sistema nervoso interage com o hormônio ou sistema endócrino. Um objetivo é encontrar maneiras de tratar doenças relacionadas a essa interação. Outro objetivo é encontrar maneiras de regular melhor essa interação em humanos e outros animais.
Antes do desenvolvimento da neuroendocrinologia, os sistemas nervoso e endócrino eram vistos como totalmente separados. O sistema nervoso usa os nervos para transportar informações ao redor do corpo e, principalmente, carrega instruções do cérebro para os músculos. O sistema endócrino transporta informações principalmente através do sistema sanguíneo. Ele usa hormônios para controlar atividades como crescimento, puberdade e metabolismo.
Com o sistema nervoso transmitindo instruções quase instantaneamente, e o sistema endócrino trabalhando através da liberação lenta e gradual de hormônios, os dois sistemas eram historicamente vistos como não relacionados. O catalisador para a neuroendocrinologia se tornar um sujeito estabelecido foi a constatação de que a maneira como a hipófise libera hormônios é controlada pelo hipotálamo. Isso significava que deveria haver uma ligação entre o sistema nervoso e o sistema endócrino.
O elo físico entre os dois sistemas está entre o hipotálamo e a hipófise anterior. O primeiro é uma pequena parte do cérebro que faz parte do sistema nervoso. Esta última é uma glândula localizada no fundo do cérebro e faz parte do sistema endócrino. Os dois estão conectados através de um sistema de vasos sanguíneos conhecido como sistema portal hipofisário.
A descoberta mais significativa da neuroendocrinologia é que alguns hormônios são produzidos pelo próprio hipotálamo, em vez de se originarem em glândulas como a hipófise. Essa descoberta permitiu que os cientistas explorassem diferentes explicações sobre como o cérebro regula atividades como o crescimento. Isso também significava que eles poderiam desenvolver medicamentos mais direcionados para restaurar ou estimular a produção desses hormônios.
Existem inúmeras áreas nas quais a neuroendocrinologia ajudou a pesquisa médica. Por exemplo, alguns cientistas acreditam que o comportamento dos tecidos gordurosos pode não ser controlado apenas pelos hormônios do sistema endócrino. Eles acreditam que também pode ser afetado por sinais enviados pelo hipotálamo. Como eles acreditam que as pessoas que comem e se exercitam em horários cada vez mais irregulares ou não convencionais afetam o senso de ritmo do cérebro, o hipotálamo também pode estar produzindo hormônios que afetam o tecido adiposo. Embora essa seja apenas uma teoria, ela demonstra como a neuroendocrinologia pode gerar explicações diferentes para a maneira como a interação entre o sistema nervoso e os hormônios afeta o corpo.
A neuroendocrinologia também ajudou a diagnosticar melhor as variações de doenças. Por exemplo, uma doença conhecida como tireoidite de Hashimoto envolve anticorpos que atacam a glândula tireóide. Uma variante conhecida como encefalopatia de Hashimoto envolve anticorpos que também atacam neurônios no cérebro. O estudo da neuroendocrinologia tornou mais fácil para os cientistas distinguir entre essas duas doenças, bem como entre a encefalopatia de Hashimoto e outras doenças relacionadas a neurônios.