Hvad er neuroendokrinologi?
Neuroendokrinologi involverer undersøgelse af, hvordan nervesystemet interagerer med hormonet eller det endokrine system. Et mål er at finde måder til behandling af sygdomme relateret til denne interaktion. Et andet mål er at finde måder til bedre at regulere denne interaktion hos mennesker og andre dyr.
Før neuroendokrinologi udviklede sig, blev nervesystemet og endokrine systemer betragtet som helt separate. Nervesystemet bruger nerver til at transportere information rundt i kroppen og bærer især instruktioner fra hjernen til musklerne. Det endokrine system bærer hovedsageligt information gennem blodsystemet. Det bruger hormoner til at kontrollere aktivitet som vækst, pubertet og stofskifte.
Da nervesystemet overførte instruktioner næsten øjeblikkeligt, og det endokrine system, der fungerede gennem langsom gradvis frigivelse af hormoner, blev de to systemer historisk set ikke forbundet. Katalysatoren til neuroendokrinologi, der blev et etableret emne, var erkendelsen af, at den måde, hvormed hypofysen frigiver hormoner, styres af hypothalamus. Dette betød, at der måtte være en forbindelse mellem nervesystemet og det endokrine system.
Den fysiske forbindelse mellem de to systemer ligger mellem hypothalamus og den forreste hypofyse. Førstnævnte er en lille del af hjernen, som er en del af nervesystemet. Sidstnævnte er en kirtel, der er placeret i bunden af hjernen og er en del af det endokrine system. De to er forbundet via et blodsystem, der kaldes hypophyseal portal-systemet.
Den mest markante opdagelse af neuroendokrinologi er, at nogle hormoner produceres af selve hypothalamus snarere end med oprindelse i kirtler, såsom hypofysen. Denne opdagelse gjorde det muligt for forskere at undersøge forskellige forklaringer på, hvordan hjernen regulerer aktivitet som vækst. Det betød også, at de kunne udvikle medikamenter, der var bedre målrettet mod at genoprette eller stimulere produktionen af disse hormoner.
Der er adskillige områder, hvor neuroendokrinologi har hjulpet medicinsk forskning. For eksempel mener nogle forskere, at fedtvævsadfærd muligvis ikke kun styres gennem hormonerne i det endokrine system. De mener, at det også kan blive påvirket af signaler, der sendes gennem hypothalamus. Da de tror, at folk, der spiser og træner på stadig uregelmæssige eller ukonventionelle tidspunkter, påvirker hjernens følelse af rytme, kan hypothalamus også producere hormoner, der påvirker fedtvævet. Selvom dette kun er en teori, demonstrerer det, hvordan neuroendokrinologi kan smide forskellige forklaringer på den måde, hvorpå samspillet mellem nervesystemet og hormoner påvirker kroppen.
Neuroendokrinologi har også hjulpet med at bedre diagnosticere variationer i sygdomme. For eksempel involverer en sygdom kendt som Hashimotos skjoldbruskkirtel antistoffer, der angriber skjoldbruskkirtlen. En variant kendt som Hashimotos encephalopathy involverer antistoffer, som også angriber neuroner i hjernen. Undersøgelsen af neuroendokrinologi har gjort det lettere for forskere at skelne mellem disse to sygdomme såvel som mellem Hashimotos encephalopathy og andre neuronrelaterede sygdomme.