Cos'è la Neuroendocrinologia?
La neuroendocrinologia comporta lo studio del modo in cui il sistema nervoso interagisce con l'ormone o sistema endocrino. Un obiettivo è trovare modi di trattare le malattie legate a questa interazione. Un altro obiettivo è trovare modi per regolare meglio questa interazione nell'uomo e in altri animali.
Prima che la neuroendocrinologia si sviluppasse, i sistemi nervoso ed endocrino erano visti come totalmente separati. Il sistema nervoso utilizza i nervi per trasportare informazioni intorno al corpo e in particolare porta istruzioni dal cervello ai muscoli. Il sistema endocrino trasporta le informazioni principalmente attraverso il sistema sanguigno. Usa gli ormoni per controllare l'attività come la crescita, la pubertà e il metabolismo.
Con il sistema nervoso che trasmette istruzioni quasi istantaneamente e il sistema endocrino che funziona attraverso il rilascio lento e graduale di ormoni, i due sistemi sono stati storicamente visti come non correlati. Il catalizzatore della neuroendocrinologia che divenne un soggetto consolidato fu la consapevolezza che il modo in cui la ghiandola pituitaria rilascia ormoni è controllata dall'ipotalamo. Ciò significava che doveva esserci un legame tra il sistema nervoso e il sistema endocrino.
Il legame fisico tra i due sistemi si trova tra l'ipotalamo e l'ipofisi anteriore. Il primo è una piccola parte del cervello che fa parte del sistema nervoso. Quest'ultima è una ghiandola situata nella parte inferiore del cervello ed è parte del sistema endocrino. I due sono collegati attraverso un sistema di vasi sanguigni noto come il sistema portale ipofisario.
La scoperta più significativa della neuroendocrinologia è che alcuni ormoni sono prodotti dall'ipotalamo stesso anziché originare in ghiandole come l'ipofisi. Questa scoperta ha permesso agli scienziati di esplorare diverse spiegazioni su come il cervello regola l'attività come la crescita. Significava anche che potevano sviluppare farmaci che erano meglio mirati a ripristinare o stimolare la produzione di questi ormoni.
Esistono numerose aree in cui la neuroendocrinologia ha aiutato la ricerca medica. Ad esempio, alcuni scienziati ritengono che il comportamento dei tessuti adiposi potrebbe non essere controllato unicamente attraverso gli ormoni del sistema endocrino. Credono che possa essere influenzato anche dai segnali inviati attraverso l'ipotalamo. Poiché credono che le persone che mangiano e si esercitano in momenti sempre più irregolari o non convenzionali influiscano sul senso del ritmo del cervello, l'ipotalamo può anche produrre ormoni che colpiscono il tessuto adiposo. Sebbene questa sia solo una teoria, dimostra come la neuroendocrinologia possa fornire diverse spiegazioni sul modo in cui l'interazione tra il sistema nervoso e gli ormoni influisce sul corpo.
La neuroendocrinologia ha anche aiutato a diagnosticare meglio le variazioni delle malattie. Ad esempio, una malattia nota come tiroidite di Hashimoto coinvolge gli anticorpi che attaccano la ghiandola tiroidea. Una variante nota come encefalopatia di Hashimoto coinvolge anticorpi che attaccano anche i neuroni nel cervello. Lo studio della neuroendocrinologia ha reso più facile per gli scienziati la distinzione tra queste due malattie, così come tra l'encefalopatia di Hashimoto e altre malattie correlate ai neuroni.