Vad är neuroendokrinologi?

Neuroendocrinology innebär att man studerar hur nervsystemet interagerar med hormonet eller det endokrina systemet. Ett mål är att hitta sätt att behandla sjukdomar relaterade till denna interaktion. Ett annat mål är att hitta sätt att bättre reglera denna interaktion hos människor och andra djur.

Innan neuroendokrinologi utvecklades sågs nervsystemet och endokrina systemen som helt separata. Nervsystemet använder nerver för att transportera information runt kroppen och bär framför allt instruktioner från hjärnan till muskler. Det endokrina systemet bär främst information genom blodsystemet. Den använder hormoner för att kontrollera aktivitet som tillväxt, pubertet och ämnesomsättning.

Med nervsystemets överföring av instruktioner nästan omedelbart, och det endokrina systemet som fungerade genom långsam gradvis frisättning av hormoner, sågs de två systemen historiskt som inte relaterade. Katalysatorn för neuroendokrinologi som blev ett fast ämne var insikten att sättet av hypofysen frigör hormoner styrs av hypotalamus. Detta innebar att det måste finnas en koppling mellan nervsystemet och det endokrina systemet.

Den fysiska kopplingen mellan de två systemen ligger mellan hypothalamus och främre hypofysen. Den förstnämnda är en liten del av hjärnan som är en del av nervsystemet. Den senare är en körtel som ligger i botten av hjärnan och är en del av det endokrina systemet. De två är anslutna genom ett blodkärlsystem som kallas hypofyseal portal-systemet.

Den viktigaste upptäckten av neuroendokrinologi är att vissa hormoner produceras av hypotalamus själv snarare än med ursprung i körtlar som hypofysen. Denna upptäckt gjorde det möjligt för forskare att utforska olika förklaringar till hur hjärnan reglerar aktivitet som tillväxt. Det innebar också att de kunde utveckla läkemedel som var bättre inriktade på att återställa eller stimulera produktionen av dessa hormoner.

Det finns många områden där neuroendokrinologi har hjälpt medicinsk forskning. Till exempel tror vissa forskare att fettvävnadens beteende inte bara kan kontrolleras genom hormonerna i det endokrina systemet. De tror att det också kan påverkas av signaler som skickas genom hypotalamus. Eftersom de tror att människor som äter och tränar vid alltmer oregelbundna eller okonventionella tillfällen påverkar hjärnans känsla av rytm, kan hypotalamus också producera hormoner som påverkar fettvävnad. Även om detta bara är en teori, visar det hur neuroendokrinologi kan kasta upp olika förklaringar för hur interaktionen mellan nervsystemet och hormoner påverkar kroppen.

Neuroendokrinologi har också hjälpt till att bättre diagnostisera variationer på sjukdomar. Till exempel involverar en sjukdom som kallas Hashimotos sköldkörtel antikroppar som attackerar sköldkörteln. En variant känd som Hashimotos encefalopati involverar antikroppar som också attackerar neuroner i hjärnan. Studien av neuroendokrinologi har gjort det lättare för forskare att skilja mellan dessa två sjukdomar, liksom mellan Hashimotos Encefalopati och andra neuronrelaterade sjukdomar.