Wat is droge landbouw?
Droge landbouw verwijst naar methoden die worden gebruikt om te kweken in semi-aride terreinen met een gemiddelde jaarlijkse regenval van minder dan ongeveer 20 inch (51 cm). Droge landbouwmethoden begonnen in de 19e eeuw in de Verenigde Staten. Boeren in de VS richtten zich op het oogsten van niet-geïrrigeerde, droogtebestendige gewassen. Met andere woorden, gewassen vertrouwden alleen op de regenval die ze ontvingen.
Boeren beheersen het ambacht om verdamping en afspoeling te voorkomen om het meeste uit regenwater te halen, met behulp van technieken die het vermogen van de bodem om vocht vast te houden maximaliseren. Tarwe was het grootste gewas dat goed gedijt, maar maïs, haver en andere gewassen konden ook onder droge omstandigheden groeien. Tegen de 20e eeuw kreeg droge landbouw een brede acceptatie en populariteit, aangespoord door de publicatie in 1907 van Hardy Webster Campbell's Soil Culture Manual: een complete gids voor wetenschappelijke landbouw zoals aangepast aan de semi-aride regio's. Hoewel Amerikanen in de 19e eeuw de droge landbouw voor zichzelf hebben uitgevonden, zijn er aanwijzingen dat dit al lang eerder door inheemse Amerikanen is toegepast.
HW Campbell heeft niet alleen een beroemd boek geschreven over de kunst van semi-aride landbouw - hij heeft zelf ook bijgedragen aan het creëren van de methoden en machines achter de droge landbouw. Hardy vond in 1890 een zogenaamde grondverpakker uit, een stuk machines dat hielp bij het creëren van een stevig zaadbed van grond dat het meeste vocht zou vasthouden. Andere machines en technieken hebben ook geholpen bij het creëren van zaadbedden waardoor bepaalde gewassen in sommige van de droogste omstandigheden konden groeien.
Boeren leerden zaden dieper te planten; de oppervlaktebodem was vaak te droog om zaden te laten ontkiemen, maar de grond eronder kon vocht vasthouden. Contourlandbouw gebruikte de hoogtelijnen van een veld om regenval beter in zaaibedden te brengen en verspillende afvoer te voorkomen. Boeren hebben ook geleerd hoe ze de grond kunnen verzorgen om deze los te houden, waardoor het vermogen om vocht op te nemen wordt vergroot. Met de juiste droge landbouwmethoden waren zelfs de wijngaarden in Californië in staat om te bloeien en respectabele hoeveelheden wijn te produceren.
Droge landbouw werd grotendeels geholpen door de federale overheid, die in 1905 het Office of Dry Land Agriculture oprichtte, een uitbreiding van het grotere ministerie van Landbouw. Boeren op de Great Plains werden zeer succesvol in semi-aride landbouw. Al snel was de regio een van de grootste tarweproducenten ter wereld.
Overmatig gebruik van droge landbouw had echter een donkere kant. Tegen de jaren dertig hadden droge boeren een groot deel van de bovengrond verwoest zonder voldoende tijd te geven om aan te vullen. Gras dat normaal de bovengrond op zijn plaats hield, bewortelde de grond niet langer in veel delen van de Midwest. Dientengevolge culmineerden zware droogte omstandigheden in de jaren 1930, in combinatie met zware wind, in de Dust Bowl. Tijdens de Dust Bowl werd losse en droge bovengrond opgepikt door de wind en zo in de atmosfeer geblazen dat de hemel met onheilspellende zwarte wolken werd uitgewist. Het was bekend dat die stofwolken door steden met voldoende massa en kracht vegen om zittende auto's te begraven. Uiteindelijk hebben Amerikaanse boeren de excessen van droge landbouw gecorrigeerd om ervoor te zorgen dat een Dust Bowl nooit meer gebeurde.
Droge landbouw wordt nog steeds gebruikt en helpt veel gewassen over de hele wereld te gedijen. Andere vergelijkbare landbouw- en tuinbouwtechnieken zijn ook populair geworden. Xeriscaping vertrouwt bijvoorbeeld op een minimalistische benadering van irrigatie, het verbouwen van gewassen en tuinen die afhankelijk zijn van het meest conservatieve gebruik van water. Veel tuinders in de stad hebben xeriscaping geadopteerd als een milieubewuste manier van landschapsarchitectuur.