Qu'est-ce que l'agriculture sèche?

L'agriculture sèche désigne les méthodes utilisées pour cultiver sur des terrains semi-arides avec des précipitations annuelles moyennes inférieures à environ 51 cm (20 pouces) par an. Les méthodes d'agriculture sèche ont commencé dans les années 1800 aux États-Unis. Aux États-Unis, les agriculteurs se sont concentrés sur la récolte de cultures non irriguées et résistantes à la sécheresse. En d'autres termes, les cultures ne dépendaient que des précipitations qu'elles recevaient.

Les agriculteurs ont maîtrisé les techniques de prévention de l'évaporation et du ruissellement pour tirer le meilleur parti de l'eau de pluie, en utilisant des techniques qui maximisaient la capacité du sol à retenir l'humidité. Le blé a été la plus grande culture à bien se développer, mais le maïs, l’avoine et d’autres cultures ont également pu pousser dans des conditions sèches. Au 20ème siècle, l'agriculture sèche a été largement adoptée et populaire, grâce à la publication en 1907 du Manuel de culture du sol de Hardy Webster Campbell : un guide complet sur l'agriculture scientifique adaptée aux régions semi-arides. Bien que les Américains se soient inventés eux-mêmes au 19ème siècle, l’agriculture sèche a semblé indiquer qu’elle était pratiquée depuis longtemps par les Amérindiens.

HW Campbell n’a pas seulement écrit un livre célèbre détaillant l’art de l’agriculture semi-aride, il a lui-même contribué à la création des méthodes et des machines à la base de l’agriculture sèche. Hardy a inventé en 1890 ce qu'on appelle un empaqueteur de sous-sol, une pièce de machinerie qui a permis de créer un lit de sol ferme qui retiendrait le plus d'humidité. D'autres machines et techniques ont également contribué à créer des pépinières permettant à certaines cultures de pousser dans les conditions les plus sèches.

Les agriculteurs ont appris à planter des graines plus profondément; le sol de surface était souvent trop sec pour permettre la germination des graines, mais le sol situé en dessous pouvait retenir l'humidité. L'agriculture en courbes de niveau a utilisé les courbes de niveau d'altitude d'un champ pour mieux diriger les précipitations sur les pépinières et éviter les écoulements inutiles. Les agriculteurs ont également appris à garder le sol meuble, ce qui augmente sa capacité d'absorption d'humidité. Avec les bonnes méthodes de culture sèche, même les vignobles californiens ont pu prospérer et produire des quantités respectables de vin.

L'agriculture sèche a été en grande partie aidée par le gouvernement fédéral, qui a créé en 1905 l'Office of Dryer Agriculture, une extension du ministère de l'agriculture. Les agriculteurs des grandes plaines ont connu un grand succès dans l'agriculture semi-aride. Avant longtemps, la région était l'un des plus grands producteurs de blé au monde.

La surexploitation de l'agriculture sèche avait un côté sombre, cependant. Dans les années 1930, les agriculteurs non-irrigués avaient ravagé une grande partie de la terre arable sans lui laisser le temps de se reconstituer. L’herbe qui maintenait normalement la terre arable en place n’enracinait plus le sol dans de nombreuses régions du Midwest. En conséquence, la sécheresse sévère des années 1930, associée aux vents violents, a culminé dans le Dust Bowl. Au cours du Dust Bowl, la terre aérée et non ramollie a été emportée par le vent et emportée dans l’atmosphère en quantité suffisante pour effacer le ciel par des nuages ​​menaçants et noirs. On savait que ces nuages ​​de poussière balayaient les villes avec suffisamment de masse et de force pour enterrer les voitures assises. Finalement, les agriculteurs américains ont corrigé les excès de l'agriculture sèche pour s'assurer qu'un Dust Bowl ne se reproduise plus.

L'agriculture sèche est encore utilisée aujourd'hui et aide de nombreuses cultures à prospérer dans le monde entier. D'autres techniques agricoles et maraîchères similaires sont également devenues populaires. Xeriscaping, par exemple, repose sur une approche minimaliste de l'irrigation, de la culture de plantes et des jardins reposant sur l'utilisation la plus conservatrice de l'eau. De nombreux cultivateurs de jardins urbains ont adopté le xérochage comme méthode paysagère respectueuse de l'environnement.