O que é agricultura a seco?
O cultivo seco refere-se aos métodos usados para cultivar em terrenos semi-áridos, com uma precipitação média anual inferior a 51 cm. Os métodos de cultivo seco começaram nos anos 1800 nos Estados Unidos. Os agricultores dos EUA concentraram-se na colheita de culturas não irrigadas e resistentes à seca. Em outras palavras, as colheitas dependiam apenas das chuvas que recebiam.
Os agricultores dominaram o ofício de impedir a evaporação e o escoamento para tirar o máximo proveito da água da chuva, usando técnicas que maximizavam a capacidade do solo de reter a umidade. O trigo foi a maior colheita a prosperar bem, mas o milho, a aveia e outras culturas também foram capazes de crescer em condições secas. No século XX, a agricultura seca recebeu ampla adoção e popularidade, estimulada pela publicação de 1907 do Manual de cultura do solo de Hardy Webster Campbell : um guia completo para a agricultura científica adaptada às regiões semi-áridas. Embora os americanos tenham inventado a agricultura a seco durante o século 19, há evidências que sugerem que ela pode ter sido praticada muito antes pelos nativos americanos.
HW Campbell não apenas escreveu um livro famoso detalhando a arte da agricultura semi-árida - ele próprio ajudou a criar os métodos e as máquinas por trás da agricultura seca. Hardy inventou o que é conhecido como empacotador de subsolo em 1890, uma peça de maquinaria que ajudou a criar um leito firme de solo que reteria o máximo de umidade. Outras máquinas e técnicas também ajudaram a criar canteiros de sementes que permitiram o crescimento de determinadas culturas em algumas das condições mais secas.
Os agricultores aprenderam a plantar sementes mais profundamente; o solo da superfície costumava estar muito seco para permitir a germinação das sementes, mas o solo embaixo podia reter a umidade. A agricultura de contorno utilizou as linhas de elevação de um campo para direcionar melhor a chuva para os canteiros e evitar o escoamento desnecessário. Os agricultores também aprenderam a cuidar do solo para mantê-lo solto, aumentando assim sua capacidade de absorver a umidade. Com os métodos certos de cultivo seco, até as vinhas da Califórnia conseguiram prosperar e produzir quantidades respeitáveis de vinho.
A agricultura a seco foi auxiliada em grande parte pelo governo federal, que em 1905 criou o Escritório de Agricultura de Terra Seca, uma extensão do maior Departamento de Agricultura. Os agricultores das Grandes Planícies tornaram-se muito bem-sucedidos na agricultura semi-árida. Em pouco tempo, a região era um dos maiores produtores de trigo do mundo.
O uso excessivo da agricultura a seco teve um lado sombrio. Na década de 1930, os fazendeiros secos haviam devastado grande parte do solo sem dar tempo suficiente para reabastecer. A grama que normalmente mantinha o solo superficial no lugar não mais enraizava o solo em muitas partes do Centro-Oeste. Como resultado, condições severas de seca na década de 1930, juntamente com ventos fortes, culminaram no Dust Bowl. Durante o Dust Bowl, o solo solto e seco foi recolhido pelo vento e soprado na atmosfera em quantidades tais que apagaram o céu com nuvens negras ameaçadoras. Sabe-se que aquelas nuvens de poeira varrem as cidades com massa e força suficientes para enterrar carros sentados. Eventualmente, os agricultores americanos corrigiram os excessos da agricultura seca para garantir que um Dust Bowl nunca mais acontecesse.
A agricultura a seco ainda é usada hoje e ajuda muitas culturas a prosperar em todo o mundo. Outras técnicas similares de cultivo e cultivo de jardins também se tornaram populares. Xeriscaping, por exemplo, baseia-se em uma abordagem minimalista da irrigação, cultivando lavouras e jardins que dependem do uso mais conservador da água. Muitos produtores de jardins urbanos adotaram o xeriscaping como um método ecológico de paisagismo.