Wat is mercantilisme?
Mercantilisme is een meestal historische economische theorie die beweert dat de rijkdom van een natie kan worden afgemeten aan de gemakkelijke aanvoer van kapitaal, meestal in een concrete vorm zoals goud of zilver. Mercantilisme stelt dat het wereldwijde aanbod van rijkdom een vast bedrag is en dat daarom elke winst van rijkdom door de ene natie noodzakelijkerwijs een verlies door de andere moet zijn. Mercantilisme is daarom in veel opzichten het tegenovergestelde van het latere laissez-faire kapitalisme dat wordt gepromoot door economen zoals Adam Smith.
De theoretisch ideale vorm van mercantilisme werd vertegenwoordigd door een natie die niets van buitenlanden kocht, in plaats daarvan alleen afgewerkte producten exporteerde in ruil voor kapitaal en gestaag zijn eigen rijkdom opbouwde. Dit zou worden bereikt door in de binnenlandse behoeften van alle burgers te voorzien en door ruwe hulpbronnen uit het land zelf of uit kolonies te halen en deze vervolgens binnen het land af te werken voordat ze worden geëxporteerd. In de praktijk zou dit ideaal nooit echt kunnen bestaan, en dus hield mercantilisme zich bezig met proberen zo dicht mogelijk bij het ideaal te komen.
In werkelijkheid was er geen echte samenhangende theorie van mercantilisme in de periode dat haar idealen opkwamen, van de 16e tot de 19e eeuw. Verschillende economische filosofen en overheidsfunctionarissen concentreerden zich op verschillende aspecten van wat nu mercantilisme wordt genoemd, maar het was pas toen een sterke oppositie begon te vormen, door vrijemarkteconomen zoals Adam Smith, dat de term werd gebruikt om de ongelijksoortige verzameling van doelen. Achteraf is het echter gemakkelijk om te zien hoe de verschillende gedachtegangen allemaal naar een soortgelijk ideaal werkten en daarom een losjes mercantilisme leken te vormen.
Een van de belangrijkste principes van mercantilisme was dat mondiale economie een nul-somspel was: als de ene natie won, verloor een andere. Dit betekende dat het cruciaal was om de export van kapitaal te minimaliseren en de import van kapitaal te maximaliseren. Naties zouden dus belastingen en handelsbelemmeringen binnen hun eigen land opheffen en enorme belemmeringen voor alle export opwerpen. Het werd ook noodzakelijk om te proberen om elke ons ruwe grondstof in eigen land te extraheren, en die ruwe grondstof te transformeren in afgewerkte producten die met een flinke winst konden worden geëxporteerd. Als grondstoffen niet onmiddellijk beschikbaar waren, was het acceptabel om ze te importeren, ze vervolgens in het land af te werken en met winst te exporteren.
Kolonies speelden ook een belangrijke rol in mercantilisme, als een constante bron van ruwe hulpbronnen en een gevangen markt. Middelen kunnen worden gewonnen uit onderworpen kolonies, naar het moederland worden verzonden, worden verwerkt tot afgewerkte producten en vervolgens worden terugverkocht aan de kolonie-markt, waar vaak wetten van kracht zijn om het moederland een gunstige handelsbehandeling te geven ten opzichte van alle andere landen die willen verhandelen . De export van kapitaalmarkeringen, zoals goud en zilver, was met name beperkt onder mercantilisme, omdat het werd gezien als een maat voor de directe rijkdom van een natie.
Uiteindelijk raakten de theorieën van mercantilisme in een ongunstige toestand toen de ideologie van de vrije markt opkwam. In de theorie van de vrije markt werd de vrije en gemakkelijke handel in goederen als gunstig beschouwd voor alle betrokken partijen, waarbij de wereldeconomie als een bijna onbeperkte hulpbron werd beschouwd, in plaats van als een bevorderd gesloten nul-somspel-mercantilisme. Hoewel sommige zakken van mercantilistische gedachte stand hielden tot het begin van de 20e eeuw, werd het in het midden van de 20e eeuw vrijwel verlaten door alle serieuze economen.