Vad är Mercantilism?

Mercantilism är en mestadels historisk ekonomisk teori som innehar en nationens rikedom kan mätas med dess färdiga tillgång till kapital, vanligtvis hålls i en konkret form som guld eller silver. Mercantilism säger att den globala tillgången på förmögenhet är ett fast belopp, och att all förmögenhetsvinster från en nation nödvändigtvis måste utgöra en förlust av en annan. Mercantilism är därför på många sätt det motsatta av den senare laissez-faire-kapitalismen som ekonomer som Adam Smith främjar.

Den teoretiskt ideala formen för merkantilism representerades av en nation som inte köpte något från länder utanför utan bara exporterade färdiga produkter i utbyte mot kapital och stadigt byggde upp sin egen förmögenhet. Detta skulle åstadkommas genom att tillgodose alla medborgarnas behov inhemskt, och genom att utvinna råresurser från själva landet eller från kolonier och sedan avsluta dem inom landet innan de exporteras. I praktiken kunde detta ideal aldrig faktiskt existera, och därför handlade merkantilismen om att försöka komma så nära idealet som möjligt.

I själva verket fanns det ingen verklig sammanhängande teori om merkantilism under den tid då dess ideal var uppstigande, från 1500- till 1800-talet. Olika ekonomiska filosofer och statliga tjänstemän fokuserade på olika aspekter av det som nu kallas mercantilism, men det var inte förrän en stark opposition började bildas, av fri marknadsekonomer som Adam Smith, att termen användes för att beskriva den olikartade samlingen av mål. I efterhand är det emellertid lätt att se hur de olika tanketrådarna arbetade mot ett liknande ideal, och därför verkade de bilda en lösstrikad merkantilism.

En av de viktigaste principerna för merkantilismen var att global ekonomi var ett nollsummespel: om en nation fick, förlorade en annan. Detta innebar att det var avgörande att minimera exporten av kapital och maximera importen av kapital. Så nationerna skulle eliminera skatter och handelshinder inom sina egna länder och höja massiva hinder för all export. Det blev också nödvändigt att försöka utvinna varje uns rå resurs inhemskt och omvandla den råa resursen till färdiga produkter som kunde exporteras till en rejäl vinst. Om råvaror inte omedelbart var tillgängliga, var det acceptabelt att importera dem, sedan avsluta dem i landet och exportera dem med vinst.

Kolonier spelade också en viktig roll i merkantilismen, som en stadig källa till råa resurser och en fångad marknad. Resurser kan utvinnas från subjugerade kolonier, skickas till moderlandet, bearbetas till färdiga produkter och sedan säljas tillbaka till kolonimarknaden, som ofta skulle ha lagar för att ge gynnsam handelsbehandling till moderlandet över alla andra länder som vill handla . Exporten av kapitalmarkörer, såsom guld och silver, var särskilt begränsad under merkantilismen, eftersom det sågs som ett mått på en lands direkta rikedom.

I slutändan föll teorierna om merkantilismen i missnöje när ideen om den fria marknaden blev uppstigande. I den fria marknadsteorin sågs den fria och färdiga handeln med varor vara gynnsam för alla involverade parter, med den globala ekonomin sett som en nästan obegränsad resurs, snarare än som den slutna nollsumma-merkantilismen främjade. Även om vissa fickor av merkantilistiska tankar hölls fram till början av 1900-talet, var det i mitten av 1900-talet praktiskt taget övergivet av alla seriösa ekonomer.