Hva er merkantilisme?

Merkantilisme er en for det meste historisk økonomisk teori som innehar en nasjons rikdom kan måles ved sin klare tilførsel av kapital, vanligvis holdt i en konkret form som gull eller sølv. Merkantilisme uttaler at den globale tilførselen av formue er et fast beløp, og at enhver formuegevinst fra en nasjon nødvendigvis må representere et tap av en annen. Merkantilisme er derfor på mange måter det motsatte av den senere laissez-faire-kapitalismen som er fremmet av økonomer som Adam Smith.

Den teoretisk ideelle formen for merkantilisme ble representert av en nasjon som ikke kjøpte noe fra land utenfor, men i stedet bare eksporterte ferdige produkter i bytte for kapital og stadig bygde opp sin egen formue. Dette vil bli oppnådd ved å tilfredsstille alle innbyggeres behov innenlands, og ved å trekke ut råressurser fra selve landet eller fra kolonier, og deretter fullføre dem i landet før de eksporteres. I praksis kunne dette idealet faktisk aldri eksistere, og derfor var merkantilisme opptatt av å prøve å komme så nær idealet som mulig.

I sannhet var det ingen reell sammenhengende teori om merkantilisme i løpet av den tiden dens idealer var oppstigende, fra 1500- til 1800-tallet. Ulike økonomiske filosofer og myndighetspersoner fokuserte på forskjellige aspekter av det som nå kalles merkantilisme, men det var ikke før en sterk opposisjon begynte å danne seg, av frie markedsøkonomer som Adam Smith, at begrepet ble brukt for å beskrive forskjellig samling av mål. I ettertid er det imidlertid lett å se hvordan de forskjellige tanketrådene alle arbeidet mot et lignende ideal, og derfor så ut til å danne en løsstrikket merkantilisme.

Et av hovedprinsippene for merkantilismen var at global økonomi var et nullsumspill: hvis en nasjon tjente, tapte en annen. Dette betydde at det var avgjørende å minimere eksporten av kapital, og maksimere importen av kapital. Så nasjoner ville eliminere skatter og handelshindringer i sine egne land, og løftet massive hindringer for all eksport. Det ble også viktig å prøve å hente ut hver unse råressurs innenlands, og omforme den rå ressursen til ferdige produkter som kunne eksporteres til en heftig fortjeneste. Hvis råvarer ikke umiddelbart var tilgjengelige, var det akseptabelt å importere dem, deretter fullføre dem i landet og eksportere dem med fortjeneste.

Kolonier spilte også en viktig rolle i merkantilismen, som en jevn kilde til råressurser og et fanget marked. Ressurser kan hentes fra underlagte kolonier, sendes til moderlandet, bearbeides til ferdige produkter og deretter selges tilbake til kolonimarkedet, som ofte ville ha lover på plass for å gi gunstig handelsbehandling til moderlandet over alle andre nasjoner som ønsker å handle . Eksporten av kapitalmarkører, som gull og sølv, var spesielt begrenset under merkantilisme, ettersom det ble sett på som et mål på en nasjons direkte rikdom.

Til syvende og sist falt teoriene om merkantilismen i disfavor da ideen om det frie markedet ble oppstigende. I det frie markedsteorien ble fri og klar handel med varer sett på som fordelaktig for alle involverte parter, med den globale økonomien sett på som en nesten ubegrenset ressurs, snarere enn som den lukkede nullsummen-merkantilismen fremmet. Selv om noen lommer av merkantilistisk tanke holdt frem til begynnelsen av det 20. århundre, ble det i midten av det 20. århundre praktisk talt forlatt av alle seriøse økonomer.