Qu'est-ce que le mercantilisme?
Le mercantilisme est une théorie économique essentiellement historique selon laquelle la richesse d'une nation peut être mesurée par son offre immédiate de capital, généralement détenue sous une forme concrète comme de l'or ou de l'argent. Le mercantilisme affirme que l'offre mondiale de richesses est un montant fixe et que, par conséquent, tout gain de richesse d'une nation doit nécessairement représenter une perte pour une autre. Le mercantilisme est donc à bien des égards le contraire du capitalisme de laissez-faire promu par des économistes tels qu'Adam Smith.
La forme de mercantilisme théoriquement idéale était représentée par une nation qui n’achetait rien des pays extérieurs, n’exportant que des produits finis en échange de capital et créant progressivement sa propre richesse. Cela serait accompli en répondant aux besoins de tous ses citoyens au niveau national, en extrayant des ressources brutes du pays lui-même ou des colonies, puis en les finissant dans le pays avant de les exporter. En pratique, cet idéal ne pourrait jamais exister et le mercantilisme se préoccupait donc d'essayer de se rapprocher autant que possible de cet idéal.
En vérité, il n'existait pas de théorie cohérente du mercantilisme à l'époque où ses idéaux étaient ascendants, du XVIe au XIXe siècle. Différents philosophes économiques et responsables gouvernementaux se sont concentrés sur différents aspects de ce qu'on appelle maintenant le mercantilisme, mais ce n'est pas avant qu'une forte opposition ne se soit formée, par des économistes du marché libre comme Adam Smith, que le terme ait été utilisé pour décrire la collection disparate de buts. Rétrospectivement, cependant, il est facile de voir comment les différents fils de pensée ont tous travaillé vers un idéal similaire et ont donc semblé former un mercantilisme informel.
L'un des principes fondamentaux du mercantilisme était que l'économie mondiale était un jeu à somme nulle: si un pays gagnait, un autre perdait. Cela signifiait qu'il était crucial de minimiser les exportations de capital et de maximiser l'importation de capital. Ainsi, les pays élimineraient les taxes et les barrières commerciales dans leur propre pays et érigeraient des obstacles énormes à toutes les exportations. Il devenait également impératif d'essayer d'extraire chaque once de ressource brute dans le pays et de transformer cette ressource brute en produits finis pouvant être exportés avec un profit considérable. Si les matières premières n'étaient pas immédiatement disponibles, il était acceptable de les importer, de les finir dans le pays et de les exporter à profit.
Les colonies ont également joué un rôle important dans le mercantilisme, en tant que source constante de ressources brutes et de marché captif. Les ressources pourraient être extraites de colonies soumises, expédiées vers la métropole, transformées en produits finis, puis revendues sur le marché des colonies, qui disposeraient souvent de lois pour assurer un traitement commercial favorable à la métropole par rapport à toutes les autres nations désireuses de commercer. . L'exportation de repères de capital, tels que l'or et l'argent, était particulièrement limitée sous le mercantilisme, car elle était considérée comme une mesure de la richesse directe d'une nation.
En fin de compte, les théories du mercantilisme sont tombées en désaveu lorsque l'idéologie du marché libre est devenue ascendante. Dans la théorie du marché libre, le commerce libre et prêt de marchandises était considéré comme bénéfique pour toutes les parties concernées, l’économie mondiale étant perçue comme une ressource presque illimitée, plutôt que comme le mercantilisme du jeu à somme nulle fermé promu. Bien que certaines couches de la pensée mercantiliste aient résisté jusqu'au début du 20ème siècle, au milieu du 20ème siècle, elles étaient pratiquement abandonnées par tous les économistes sérieux.