Qu'est-ce que le protectionnisme?
Le protectionnisme est une politique économique censée profiter aux producteurs nationaux de biens et de services. Dans un pays aux politiques protectionnistes, une série d'obstacles à l'importation empêchent les producteurs nationaux de faire concurrence aux entreprises étrangères. Ils peuvent aussi être soutenus directement par le gouvernement avec l'utilisation de subventions. Le contraire du protectionnisme est le libre-échange, dans lequel les marchandises sont librement autorisées à traverser les frontières. De nombreux pays sont favorables au libre-échange et préféreraient voir les politiques économiques protectionnistes totalement interdites. Les signataires de l'Accord général sur les tarifs douaniers et le commerce (GATT) et les membres de l'Organisation mondiale du commerce (OMC), par exemple, sont généralement des partisans du libre-échange.
La logique qui sous-tend le protectionnisme est que les industries nationales peuvent être pénalisées par des importations étrangères disponibles à des prix moins chers en raison de la baisse du coût de la main-d'œuvre, de ressources naturelles plus facilement disponibles ou des subventions des gouvernements étrangers qui aident les producteurs à maintenir leurs coûts bas. En imposant des droits de douane et des contingents d'importation rigoureux, un gouvernement peut théoriquement élargir le marché des produits nationaux en le fermant essentiellement aux producteurs étrangers. Cela est conçu pour profiter à l'économie nationale.
Lorsque les restrictions aux importations s'accompagnent de subventions publiques aux entreprises nationales et de subventions à l'exportation visant à encourager les exportations de produits nationaux, le protectionnisme vise à profiter aux entreprises nationales. Par contre, ce n'est pas toujours le cas. En raison du manque de concurrence, les entreprises peuvent avoir moins d'intérêt pour le développement de nouveaux produits innovants, en conservant les anciennes inventions et technologies. Ils peuvent également se heurter à des obstacles à l'exportation, car les pays étrangers répondent souvent au protectionnisme en adoptant leurs propres politiques protectionnistes.
Les citoyens peuvent également souffrir du protectionnisme, car ils risquent de constater une inflation des prix des biens et des services. Sans concurrence étrangère à bas coûts, les entreprises peuvent se permettre de facturer ce qu'elles veulent pour leurs biens et services, ce qui signifie que les consommateurs peuvent payer des prix beaucoup plus élevés que ceux payés par les habitants d'autres régions du monde. Ils peuvent également se plaindre du manque d'innovation ou faire pression pour une plus grande liberté de choix entre les produits.
Les partisans du protectionnisme soutiennent qu'il peut aider les industries naissantes en les isolant du marché libre jusqu'à ce qu'elles soient suffisamment fortes pour fonctionner de manière indépendante. Le protectionnisme protège aussi théoriquement l'emploi national, en encourageant les entreprises à embaucher sur le marché intérieur, et peut être utilisé pour promouvoir des salaires décents et de meilleurs avantages pour les employés. Les partisans soulignent que le protectionnisme peut également être utilisé pour faire pression sur les pays étrangers afin qu'ils améliorent les conditions de travail de leurs travailleurs.