Wat zijn boekhoudschandalen?

Boekhoudschandalen doen zich voor wanneer een entiteit, meestal een onderneming, maar soms een overheidsinstantie of liefdadigheidsinstelling, haar boeken opzettelijk en illegaal wijzigt ten behoeve van het financiële voordeel van de onderneming of van een selecte groep personen. Deze schandalen betreffen vaak een overschatting van activa of winsten, het verbergen of onderschatten van verplichtingen, het maskeren van de feitelijke structuur van de financiën van een bedrijf, of het faciliteren van handel met voorkennis of andere soorten illegale of onethische financiële transacties. Twijfelachtige boekhoudmethoden alleen kunnen niet garanderen dat het schandaal zal uitbarsten. Alleen wanneer deze praktijken worden gedetecteerd door beleggers, toezichthouders of waakhondgroepen treden boekhoudschandalen op.

Markteconomieën functioneren alleen goed als beleggers toegang hebben tot nauwkeurige gegevens over de financiën van bedrijven waarin ze ervoor kiezen een belang te nemen. Bedrijven en hun leidinggevenden kunnen persoonlijk voordeel halen uit het manipuleren van informatie die beschikbaar wordt gesteld aan beleggers. Valse informatie over de waarde van een bedrijf kan de aandelenprijs van het bedrijf opdrijven, waardoor insiders hun aandelen of contanten kunnen verkopen in opties voor een opgeblazen waarde. Het schandaal rond de ineenstorting van 2001 van Enron omvatte deze verscheidenheid van misdaad.

Een veel voorkomende verscheidenheid aan schandalen is het opzettelijk verkeerd voorstellen van de financiële gezondheid van een bedrijf. Dit kan eenvoudig worden gedaan door meerdere sets boeken bij te houden, maar moderne boekhoudschandalen van dit soort hebben de neiging gehad om meer gecompliceerde praktijken te draaien. In sommige gevallen zullen twee bedrijven nominaal activa uitwisselen, en beide zullen dan in staat zijn om een ​​financiële transactie op hun bottom line te claimen, terwijl er geen echte zaken zijn gedaan. Shell-bedrijven worden soms gebruikt om magazijnverplichtingen voor een bedrijf op te slaan, waardoor de boeken van het moederbedrijf er steviger uitzien dan ze in werkelijkheid zijn.

Andere boekhoudschandalen hebben een meer uitgesproken fabricage. De ineenstorting van het financiële imperium van Bernard Madoff onthulde dat het hele beleggingsbedrijf in wezen een uitgebreid en zorgvuldig georchestreerd piramidesysteem was. In dit geval had creatieve boekhouding het feit verdoezeld dat het bedrijf van Madoff zich nooit echt had beziggehouden met markthandel, maar gewoon fondsbijdragen van nieuwe aandeelhouders had gebruikt om oudere aandeelhouders af te betalen.

Accountants- en accountantskantoren worden vaak gebruikt om de boeken van bedrijven te volgen. In de meest ernstige boekhoudschandalen kunnen deze bedrijven ook ofwel medeplichtig zijn aan het misdrijf zelf, of kunnen ze simpelweg onvoldoende toezicht houden op de financiën van de bedrijven die onder hun toezicht staan. Enron's financiën waren onder toezicht van buitenaf geweest, maar dit bleek geen bescherming te bieden.

Het is vermeldenswaard dat boekhoudschandalen kunnen voorkomen in elke op geld gebaseerde economie, niet alleen een westerse. Mikhail Khodorkovsky, de rijke Russische oligarch, verwierf veel van zijn eerste fortuin door een gecompliceerde verscheidenheid van valutawissel en creatieve boekhouding, die misschien niet tegen de letter van de wet was, maar zeker als zowel illegaal als schandalig zou worden beschouwd door hogere ambtenaren in de Sovjetunie, hadden ze ervan geweten en begrepen.