Hvad er regnskabsskandaler?
Regnskabsskandaler opstår, når en enhed, som regel et selskab, men sommetider et regeringsagentur eller velgørenhedsorganisation, med vilje og ulovligt ændrer sine bøger til den økonomiske fordel for virksomheden eller for en udvalgt gruppe af enkeltpersoner. Disse skandaler involverer ofte overdreven aktiver eller fortjeneste, skjuler eller underdriver forpligtelser, maskerer den faktiske struktur i et selskabs økonomi eller letter insiderhandel eller andre former for ulovlige eller uetiske økonomiske transaktioner. Tvivlsom regnskabspraksis alene garanterer ikke, at skandalen vil bryde ud. Kun når denne praksis opdages af investorer, tilsynsmyndigheder eller vagthundgrupper, forekommer der faktisk regnskabsskandaler.
Markedsøkonomier fungerer kun godt, når investorer har adgang til nøjagtige data om virksomhedernes økonomi, hvor de muligvis vælger at påtage sig en andel. Virksomheder og deres ledere kan få personlig fordel ved at manipulere information, der stilles til rådighed for investorer. Falske oplysninger om et virksomheds værdi kan øge virksomhedens aktiekurs, hvilket giver insidere mulighed for at sælge deres aktier eller kontanter i optioner for en oppustet værdi. Skandalen omkring Enrons kollaps i 2001 omfattede denne mangfoldighed.
En almindelig række skandaler involverer en forsætlig fejlagtig repræsentation af en virksomheds økonomiske helbred. Dette kan ske blot ved at opbevare flere sæt bøger, men moderne regnskabsskandaler af denne art har haft en tendens til at dreje sig om mere kompliceret praksis. I nogle tilfælde vil to selskaber nominelt bytte aktiver, og begge vil derefter være i stand til at kræve en finansiel transaktion på deres bundlinje, mens der ikke er sket nogen reel forretning. Shell-selskaber bruges undertiden til lagerforpligtelser for et firma, så moderselskabets bøger kan virke mere solide end de faktisk er.
Andre regnskabsskandaler har mere direkte fremstilling. Sammenbruddet af Bernard Madoffs økonomiske imperium afslørede, at hele investeringsvirksomheden i det væsentlige var en enorm og omhyggeligt orkestreret pyramideskema. I dette tilfælde havde kreativ regnskab dækket det faktum, at Madoffs selskab overhovedet aldrig havde engageret sig i markedshandel, men blot havde brugt fondsbidrag fra nye aktionærer til at betale ældre aktionærer.
Regnskabs- og revisionsfirmaer anvendes ofte til at overvåge virksomhedernes bøger. I de mest alvorlige regnskabsskandaler kan disse virksomheder også være enten medskyldige i selve kriminaliteten, eller de kan simpelthen undlade at overvåge finansieringen af de virksomheder, der er under deres tilsyn. Enrons økonomi havde været under ekstern observation, men dette viste sig ikke at give nogen beskyttelse.
Det er værd at bemærke, at regnskabsskandaler kan vises i enhver pengebaseret økonomi, ikke kun en vestlig. Mikhail Khodorkovsky, den velhavende russiske oligark, opnåede meget af sin første formue gennem en kompliceret række valutaveksling og kreativ bogholderi, som måske ikke har været imod lovens bogstav, men ville bestemt have været opfattet som både ulovlig og skandaløs af højere embedsmænd i Sovjetunionen, havde de kendt til det og forstået det.