Wat is het verschil tussen materiële en immateriële activa?
Elk individu en bedrijf heeft meestal bepaalde materiële en immateriële activa, en deze worden doorgaans gecombineerd om de totale waarde van de entiteit te schatten. Materiële activa zijn in wezen fysieke dingen, zoals geld, structuren en machines. Immateriële activa zijn niet fysiek en kunnen dingen omvatten als concepten, merkpopulariteit en patenten. Soms zijn immateriële activa de belangrijkste dingen die een bedrijf bezit, maar hun waarden kunnen voortdurend veranderen en dit kan hen moeilijk maken om op te vertrouwen. Zowel materiële als immateriële activa zijn over het algemeen cruciaal voor het voortbestaan van een bedrijf, maar immateriële activa zijn vaak het meest onderscheidende deel van een bedrijf en daarom het meest waardevol.
De meest elementaire materiële activa zijn zaken als geld, huizen en uitrusting. Vrijwel elk bedrijf en elke persoon zal er nogal wat hebben. Als een persoon een huis en een computer bezit, kunnen die dingen worden gezien als zijn tastbare activa. Voor een bedrijf kunnen materiële activa dingen zijn zoals fabrieken, winkels, investeringen en andere vergelijkbare eigenschappen.
Immateriële activa omvatten ideeën, concepten en klantenbinding. Een fastfoodfranchise kan bijvoorbeeld een bepaalde reputatie ontwikkelen voor het hebben van goede hamburgers. Als het grootste deel van het publiek het gevoel heeft dat het bedrijf de beste hamburgers maakt, wordt die reputatie een belangrijk immaterieel goed. Zonder dat zou het bedrijf aanzienlijk minder waard zijn, maar het is niet iets met een fysieke aanwezigheid.
Accountants hebben vaak moeite om manieren te vinden om bedrijven te waarderen, en veel hiervan komt voort uit de moeilijkheden bij het bepalen van de totale waarden van verschillende materiële en immateriële activa. Over het algemeen zijn immateriële activa doorgaans moeilijker te waarderen. Als een accountant bijvoorbeeld probeert een schatting te maken van de eerder genoemde hypothetische fastfood-joint, kan hij moeite hebben met het bepalen van de waarde van de reputatie van het bedrijf. Het is misschien moeilijk voor hem om precies te zeggen wat het nu waard is en wat het in de toekomst waard zal zijn. Tegelijkertijd kan hij het relatief eenvoudig vinden om een waarde in dollars te plaatsen op de materiële activa, zoals restaurants, contant geld en voedselverwerkende faciliteiten.
In een poging om deze gemeenschappelijke ongelijkheid bij de evaluatie van verschillende materiële en immateriële activa aan te pakken, hebben sommige accountants een aantal methoden bedacht. Een van de meest gebruikelijke benaderingen is het gebruik van een basisnummer en bepalen hoeveel van de huidige winst van het bedrijf afkomstig is van het immaterieel actief. De hypothetische accountant uit het vorige voorbeeld kan bijvoorbeeld bepalen wat de meeste fastfoodketens bij hamburgers maken en dit vergelijken met het gemiddelde van zijn bedrijf. Dan zou hij het verschil in waarde toeschrijven aan de 'stellaire hamburger-reputatie'. Bepalen hoe dat activum in de loop van de tijd kan veranderen, kan moeilijker zijn en kan gebaseerd zijn op eenvoudige methoden die niet specifiek zijn voor het betreffende activum.