Bestaat de pest nog steeds?
Pest is een bacteriële infectie door vlooien geïnfecteerd met Yersinia pestis en er wordt aangenomen dat het de agent is die verantwoordelijk is voor pandemieën zoals de Black Death van de 1300s. Veel mensen zijn verrast om te horen dat Yersinia pestis in feite nog steeds actief is in de moderne tijd. De Amerikaanse Centers for Disease Control and Prevention, gevestigd in Atlanta, Georgia, documenteren jaarlijks tussen de 1.000 en 2.000 gevallen van pest over de hele wereld. Gelukkig kunnen moderne medische behandelingen worden gebruikt om de situatie aan te pakken en de patiënt te genezen, ervan uitgaande dat de infectie vroeg genoeg wordt opgemerkt.
In sommige delen van de wereld wordt pest als endemisch beschouwd, wat betekent dat het niet kan worden uitgeroeid. Deze gebieden omvatten China, het Amerikaanse zuidwesten, het Andesgebergte en delen van Afrika. Pest is ook gedocumenteerd in andere regio's, waaronder het Midwesten, Rusland en Zuidoost-Azië. In deze regio's wordt burgers geadviseerd om uiterst voorzichtig te zijn in de buurt van wilde dieren zoals ratten, die besmette vlooien kunnen dragen, en om een goede vlooiencontrole op hun huisdieren te gebruiken om te voorkomen dat de bacteriën het huis binnenkomen. Vooral in de Midwest zijn er elk jaar meerdere gevallen gekoppeld aan huiskatten.
De overgrote meerderheid van de moderne pestgevallen neemt de klassieke vorm van builenpest aan, die gezwollen lymfeklieren veroorzaakt die duidelijk zichtbaar zijn voor de waarnemer en die knobbels of bubo's onder de huid vormen. Het gaat gepaard met koude rillingen, koorts, hoofdpijn en algemene malaise en kan de dood veroorzaken als het niet wordt behandeld. Bubonische pest kan echter niet van persoon op persoon worden doorgegeven; een drager dier, zoals een vlo, moet aanwezig zijn om iemand anders de infectie te laten oplopen. Bij een juiste behandeling met antibiotica kan de patiënt volledig herstellen.
Een meer ongebruikelijke vorm is septicemische pest, die optreedt wanneer de bacteriën de bloedbaan rechtstreeks infecteren. Het kan zich snel verspreiden naar interne organen, waardoor interne bloedingen ontstaan en het is moeilijk te diagnosticeren. Als het onbehandeld blijft, zal de builenpest septicemisch worden wanneer de builen zweren en barsten. Dit formulier kan ook niet rechtstreeks van persoon op persoon worden doorgegeven.
De meest gevaarlijke vorm is een longpest, die de longen infecteert en van de patiënt op anderen kan worden overgebracht als hij of zij ademt. Het is ook meer virulent dan andere vormen en patiënten kunnen sterven voordat de klassieke bubo's die wijzen op een infectie ooit verschijnen. Patiënten die in gebieden wonen of deze hebben bezocht waar pest endemisch is en aanwezig is met koorts, koude rillingen, kortademigheid en bloederig slijm moeten worden onderzocht op longpest, om het uit te sluiten voordat ze verder gaan met testen op andere ziekten.