La peste esiste ancora?
La peste è un'infezione batterica trasmessa da pulci infette da Yersinia pestis e si ritiene sia l'agente responsabile di pandemie come la Morte Nera del 1300. Molte persone sono sorprese nell'apprendere che Yersinia pestis è, in effetti, ancora attivo ai giorni nostri. I Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie, con sede ad Atlanta, in Georgia, documentano ogni anno tra 1.000 e 2.000 casi di peste in tutto il mondo. Fortunatamente, i moderni trattamenti medici possono essere utilizzati per affrontare la situazione e curare il paziente, supponendo che l'infezione sia catturata abbastanza presto.
In alcune parti del mondo, la peste è considerata endemica, il che significa che non può essere sradicata. Queste aree includono la Cina, il sud-ovest americano, le montagne delle Ande e parti dell'Africa. La peste è stata documentata anche in altre regioni, tra cui il Midwest, la Russia e il sud-est asiatico. In queste regioni, si consiglia ai cittadini di fare molta attenzione agli animali selvatici come i ratti, che possono trasportare pulci infette, e di utilizzare un adeguato controllo delle pulci sui loro animali domestici per evitare di portare i batteri in casa. Soprattutto nel Midwest, diversi casi ogni anno sono legati ai gatti domestici.
La stragrande maggioranza dei casi di peste moderni assume la forma classica di peste bubbonica, che provoca linfonodi ingrossati che sono prontamente evidenti all'osservatore, formando grumi o bubboni sotto la pelle. È accompagnato da brividi, febbre, mal di testa e malessere generale e può causare la morte se non trattato. Tuttavia, la peste bubbonica non può essere trasmessa da persona a persona; un animale da trasporto, come una pulce, deve essere presente affinché qualcun altro possa contrarre l'infezione. Se trattato correttamente con antibiotici, il paziente può effettuare un completo recupero.
Una forma più insolita è la peste setticemica, che si verifica quando i batteri infettano direttamente il flusso sanguigno. Può diffondersi rapidamente agli organi interni, causando sanguinamento interno ed è difficile da diagnosticare. Se non trattata, la peste bubbonica si trasforma in setticemia man mano che i bubboni ulcerano e scoppiano. Inoltre, questo modulo non può essere trasmesso direttamente da persona a persona.
La forma più pericolosa è la peste polmonare, che infetta i polmoni e può essere trasmessa dal paziente ad altri mentre respira. È anche più virulento di altre forme e i pazienti possono morire prima che i classici bubboni indicino che un'infezione sia mai apparsa. I pazienti che vivono o hanno visitato aree in cui la peste è endemica e presente con febbre, brividi, respiro corto e catarro sanguinante dovrebbero essere esaminati per la peste polmonare, per escluderla prima di passare al test per altre malattie.