Hoe is de prevalentie van obesitas in de loop van de tijd veranderd?
De prevalentie van obesitas over de hele wereld is in de loop van de tijd gestegen, met de sterkste stijgingen in de tweede helft van de 20e eeuw en in de vroege 21e. Vóór deze periode was obesitas een zeldzaam fenomeen. Volgens de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) heeft obesitas wereldwijd "epidemische proporties" bereikt en zal het naar verwachting blijven stijgen. De sterke stijging van het percentage obesitas in de meeste ontwikkelde landen wordt toegeschreven aan de toegenomen consumptie van calorierijk voedsel en lage niveaus van lichamelijke activiteit. Vanwege de gezondheidsrisico's van obesitas beveelt de WHO aan dat landen gewichtsbeheersingsprogramma's instellen.
Voor het grootste deel van de geschiedenis werd obesitas zelden gezien; in de vorige eeuw is het echter gemeengoed geworden. De sterkste toename van obesitaspreventie is opgetreden sinds het midden van de jaren zestig, waarbij de percentages in veel landen verdubbelden of verdrievoudigden. In de Verenigde Staten bijvoorbeeld is het percentage obesitas bij volwassenen van 20 tot 74 jaar gestegen van 13,4 procent in 1962 tot 35 procent in 2006, en bij kinderen is het niveau zelfs nog sneller gestegen. De WHO schat dat meer dan 300 miljoen volwassenen klinisch zwaarlijvig zijn, wat wordt gedefinieerd als een body mass index (BMI) boven de 30, en beschouwt het probleem als een epidemie. Verhogingen van de prevalentie van obesitas zijn aanwezig in zowel ontwikkelingslanden als ontwikkelde landen, zowel op het platteland als in stedelijke gebieden, en op alle sociaaleconomische niveaus; naar verwachting zullen de tarieven blijven stijgen, tenzij grote percentages van de bevolking blijvende veranderingen in levensstijl doorvoeren.
Een verhoogde prevalentie van obesitas wordt toegeschreven aan twee belangrijke oorzaken. Een daarvan is de verhoogde beschikbaarheid en consumptie van calorierijke voedingsmiddelen op alle niveaus van de samenleving. Naarmate de bevolking over de hele wereld naar meer stedelijke levensstijlen verschuift en stijgende inkomens ervaart, worden voedingsmiddelen met veel vet en suiker in grotere hoeveelheden geconsumeerd en vervangen ze gezondere alternatieven. Een andere oorzaak is minder fysieke activiteit die gepaard gaat met de verspreiding van technologie. Kleinere percentages van de bevolking werken in banen die lichamelijke inspanning vereisen, en vrijetijdsactiviteiten zijn verschoven naar meer sedentaire vormen van ontspanning.
De toename van de prevalentie van obesitas overal ter wereld gaat gepaard met ernstige gezondheidsproblemen. Obesitas wordt geassocieerd met significant hogere incidenten van medische aandoeningen zoals diabetes, artrose, hartziekten, bepaalde kankers en ademhalingsmoeilijkheden. De stijgende cijfers van obesitas en aanverwante gezondheidsproblemen verhogen de zorguitgaven wereldwijd aanzienlijk. De WHO beveelt aan dat landen middelen beschikbaar stellen voor de medische zorg van getroffen personen. Het heeft landen ook geadviseerd om openbare beleidsmaatregelen te nemen om een gezonde levensstijl aan te moedigen, waaronder het vergroten van de beschikbaarheid van voedingsmiddelen met weinig vet en veel vezels, en het bevorderen van mogelijkheden voor dagelijkse lichaamsbeweging.