Comment la prévalence de l'obésité a-t-elle changé au fil du temps?
La prévalence de l'obésité dans le monde a augmenté avec le temps, les plus fortes augmentations ayant eu lieu dans la seconde moitié du 20e siècle et jusqu'au début du 21e siècle. Avant cette période, l'obésité était un phénomène rare. Selon l'Organisation mondiale de la santé (OMS), l'obésité a atteint "des proportions épidémiques" dans le monde entier et devrait continuer à augmenter. La forte augmentation du taux d'obésité dans la majorité des pays développés est attribuée à la consommation accrue d'aliments riches en calories et au faible niveau d'activité physique. En raison des risques pour la santé liés à l'obésité, l'OMS recommande aux pays de mettre en place des programmes de gestion du poids.
Pour la majorité de l'histoire, l'obésité était rarement vue; au siècle dernier, cependant, il est devenu banal. Les plus fortes augmentations de la prévalence de l'obésité ont eu lieu depuis le milieu des années 1960, les taux dans de nombreux pays ayant doublé ou triplé. Aux États-Unis, par exemple, le taux d'obésité chez les adultes âgés de 20 à 74 ans est passé de 13,4% en 1962 à 35% en 2006, et le taux augmente encore plus rapidement chez les enfants. L'OMS estime que plus de 300 millions d'adultes sont cliniquement obèses, ce qui correspond à un indice de masse corporelle (IMC) supérieur à 30, et considère le problème comme une épidémie. L’augmentation de la prévalence de l’obésité existe aussi bien dans les pays en développement que dans les pays développés, aussi bien dans les zones rurales que dans les zones urbaines, et à tous les niveaux socio-économiques; les taux devraient continuer à augmenter à moins qu'un pourcentage élevé de la population ne modifie durablement son mode de vie.
La prévalence accrue de l'obésité est attribuée à deux causes principales. L'une est la disponibilité et la consommation accrues d'aliments riches en calories à tous les niveaux de la société. Alors que les populations du monde entier évoluent vers des modes de vie plus urbains et que leurs revenus augmentent, les aliments riches en matières grasses et en sucre sont consommés en plus grande quantité et déplacent des alternatives plus saines. Une autre cause est la moindre activité physique qui a accompagné la diffusion de la technologie. Des pourcentages plus faibles de la population travaillent dans des emplois exigeant un effort physique, et les activités de loisirs ont évolué vers des formes de relaxation plus sédentaires.
L'augmentation de la prévalence de l'obésité dans le monde s'est accompagnée de graves problèmes de santé. L'obésité est associée à une incidence beaucoup plus élevée d'affections médicales telles que le diabète, l'arthrose, les maladies cardiaques, certains cancers et des difficultés respiratoires. Les taux croissants d'obésité et de problèmes de santé connexes augmentent considérablement les dépenses de santé dans le monde. L'OMS recommande aux pays de dégager des ressources pour les soins médicaux des personnes touchées. Il a également conseillé aux pays de mettre en œuvre des mesures de politique publique visant à encourager des modes de vie sains, notamment en augmentant la disponibilité d'aliments contenant peu de matières grasses et riches en fibres, et en encourageant les possibilités d'exercices quotidiens.