Is obesitas eigenlijk besmettelijk?
Obesitas is zeker niet besmettelijk in de infectieuze zin, zoals een virus. Hoewel zwaarlijvigheid niet fysiek van anderen kan worden betrapt, is er enig bewijs dat aantoont dat het sociaal besmettelijk is. Uit een belangrijk onderzoek is onlangs gebleken dat als een persoon zwaarlijvige vrienden heeft, hij of zij waarschijnlijk ook zwaarlijvig wordt.
De studie onderzocht 12.067 inwoners van Framingham, Massachusetts tussen 1971 en 2003. Het werd geleid door James Fowler van de Universiteit van San Diego in Californië en Dr. Nicholas Christakis van de Harvard Medical School in Boston. Dr. Christakis is een professor in de medische sociologie en hij concludeerde uit de studie dat obesitas een collectief karakter heeft. Hij denkt dat een belangrijke reden waarom mensen met zwaarlijvige vrienden waarschijnlijk zelf zwaarlijvig zijn, de sociale acceptatie van zwaarlijvigheid binnen hun sociale cirkel is. De studie ontdekte ook dat als hun vrienden afvallen, een persoon ook meer kans heeft om af te vallen.
Interessant is dat uit het onderzoek van Christakis en Fowler bleek dat hoewel familieleden zoals echtgenoten en broers en zussen enigszins invloedrijk waren in termen van obesitas, vrienden zeer invloedrijk waren. Een toename van het risico op obesitas met 37% werd gevonden als de persoon een zwaarlijvige echtgenoot had, een toename van 40% als een broer of zus zwaarlijvig was en een toename van 57% als een vriend zwaarlijvig was. Het nieuws dat sociale netwerken een grote invloed kunnen hebben op de verspreiding van obesitas, zorgde voor enige controverse.
Sommige mensen die reageerden op de resultaten van het onderzoek, zeiden dat het idee dat zwaarlijvigheid sociaal besmettelijk is, mensen met overgewicht alleen maar meer sociale misfits zal geven. Ze dachten dat meer mensen discriminerend zouden zijn tegen zwaarlijvige mensen en minder geneigd zouden zijn met hen te socialiseren uit angst zelf zwaarlijvig te worden. Er is een bezorgdheid dat mensen de studie als een "waarschuwing" zullen beschouwen om geen vrienden te worden met mensen met obesitas.
Andere respondenten van de obesitasstudie van Christakis en Fowler dachten echter dat de studie alleen maar het idee bevestigt dat sociale groepen invloed hebben op hoe iemand zichzelf ziet. Ze beweren dat mensen binnen hetzelfde sociale netwerk geneigd zijn om hetzelfde soort dingen goed te keuren als mensen in andere netwerken misschien niet. Ook, zoals de studie aantoont dat wanneer hun vrienden afvallen, een persoon waarschijnlijk ook zal afvallen, is het duidelijk dat de invloed van een sociaal netwerk zowel positief als negatief kan zijn.