Wat zijn kankercellen?
Kanker beschrijft een van een groep ziekten die worden gekenmerkt door de ongecontroleerde groei van cellen die de weefsels en organen in het lichaam vernietigen en tot de dood kunnen leiden. Kankercellen vormen zich wanneer normale cellen beschadigd raken en vermenigvuldigen zich vervolgens. Het is niet ongewoon dat een cel zich abnormaal vormt of beschadigd raakt, maar in de meeste gevallen vernietigt de cel zichzelf eenvoudigweg in een proces dat apoptose wordt genoemd. Kankercellen lijken voor het immuunsysteem van het lichaam normale cellen te zijn, daarom zal de afweer van het lichaam ze niet aanvallen.
De meeste kankercellen vermenigvuldigen zich en blijven gelokaliseerd, tenminste in het begin, waardoor een tumor wordt gevormd, met een opmerkelijke uitzondering op deze regel, leukemie. Niet alle tumoren zijn echter kanker. Goedaardige tumoren zijn gezwellen die bepaalde kenmerken kunnen delen met kankertumoren, maar zijn zelfbeperkend en niet-destructief. Ze komen meestal niet terug nadat ze zijn verwijderd.
Kwaadaardige of kankerachtige tumoren vormen zich als gevolg van een mutatie of andere schade aan het genetische materiaal van een normale cel. Deze gebeurtenis zelf gebeurt vaak in het lichaam, maar het stopte bijna altijd wanneer de beschadigde cel zichzelf doodt, waardoor de mutatie zich niet verder verspreidt. Strategische celdood of apoptose is essentieel voor de groei en overleving van alle levende wezens. Dit feit wordt vooral duidelijk wanneer apoptose niet optreedt. De gemuteerde cel overleeft om te dupliceren, en vervolgens delen deze twee cellen, waardoor meer worden gevormd.
Andere mutaties kunnen optreden en replicatie gaat ongecontroleerd door totdat een tumor wordt gevormd. Het normale proces van celdeling is niet zoals de groei van kankercellen, die niet wordt tegengegaan door apoptose. Deze kankercellen worden op de een of andere manier niet erkend als schadelijk door het natuurlijke afweersysteem van het lichaam en mogen zich blijven vermenigvuldigen. Als deze niet wordt verwijderd, kan deze groep cellen het weefsel waarin ze zijn gevormd, beginnen te vernietigen en andere delen van het lichaam binnendringen.
Kankerbehandelingen zijn meestal gericht op het verwijderen en vernietigen van de kankercellen zelf. Ze kunnen variëren van chirurgie tot het verwijderen van tumoren, tot medicijnen die proberen de bloedtoevoer van de tumor af te smoren, tot bestralingstherapie. Chirurgie is meestal de voorkeursmethode voor het verwijderen van gelokaliseerde tumoren en het is noodzakelijk om ook een kleine marge van gezond weefsel te verwijderen, omdat zelfs één microscopische kankercel kan teruggroeien in een tumor. Er is weinig bekend over de redenen waarom gemuteerde cellen kanker worden, maar er wordt veel onderzoek gedaan om alle soorten kanker te voorkomen en efficiënter te behandelen.