Que sont les cellules cancéreuses?
Le cancer désigne l'une des catégories de maladies caractérisées par la croissance incontrôlée de cellules destructrices des tissus et des organes du corps et pouvant entraîner la mort. Les cellules cancéreuses se forment lorsque les cellules normales sont endommagées puis se multiplient. Il n'est pas rare qu'une cellule se forme anormalement ou soit endommagée, mais dans la plupart des cas, la cellule s'autodétruit simplement dans un processus appelé apoptose. Les cellules cancéreuses semblent au système immunitaire de l'organisme des cellules normales; les défenses immunitaires ne les attaquent donc pas.
La plupart des cellules cancéreuses se multiplient et restent localisées, du moins au début, formant une tumeur, à l'exception notable de la leucémie. Cependant, toutes les tumeurs ne sont pas cancéreuses. Les tumeurs bénignes sont des tumeurs qui peuvent partager certaines caractéristiques avec les tumeurs cancéreuses, mais sont spontanément résolutives et non destructives. La plupart du temps, ils ne reviennent pas après leur retrait.
Des tumeurs malignes ou cancéreuses se forment à la suite d'une mutation ou d'un autre dommage du matériel génétique d'une cellule normale. Cet événement se produit souvent dans le corps, mais il est presque toujours arrêté car la cellule endommagée se tue, empêchant la mutation de se propager. La mort cellulaire stratégique ou l'apoptose est essentielle à la croissance et à la survie de tous les êtres vivants. Ce fait devient particulièrement évident lorsque l'apoptose ne se produit pas. La cellule mutée survit pour se dupliquer, puis ces deux cellules se divisent en formant davantage.
D'autres mutations peuvent se produire et la réplication se poursuit sans contrôle jusqu'à la formation d'une tumeur. Le processus normal de division cellulaire ne ressemble pas à la croissance des cellules cancéreuses, qui ne sont pas atténuées par l'apoptose. D'une manière ou d'une autre, ces cellules cancéreuses ne sont pas reconnues comme nuisibles par les systèmes de défense naturels du corps et sont autorisées à se multiplier. S'ils ne sont pas retirés, ce groupe de cellules peut commencer à détruire le tissu dans lequel elles se sont formées et à envahir d'autres zones du corps.
Les traitements contre le cancer sont principalement axés sur l'élimination et la destruction des cellules cancéreuses elles-mêmes. Ils peuvent aller de la chirurgie pour enlever les tumeurs aux médicaments qui tentent d’étouffer l’approvisionnement en sang de la tumeur, en passant par la radiothérapie. La chirurgie est généralement la méthode préférée pour enlever les tumeurs localisées, et il est également nécessaire de retirer une petite marge de tissu sain, car même une cellule cancéreuse microscopique peut repousser dans une tumeur. On sait peu de choses sur les raisons pour lesquelles les cellules mutées deviennent cancéreuses, mais de nombreuses recherches sont en cours dans le but de prévenir et de traiter plus efficacement tous les types de cancer.