Co to są komórki rakowe?

Rak opisuje dowolną grupę chorób, które charakteryzują się niekontrolowanym wzrostem komórek, które niszczą tkanki i narządy w organizmie i mogą prowadzić do śmierci. Komórki nowotworowe powstają, gdy normalne komórki ulegają uszkodzeniu, a następnie namnażają się. Nierzadko komórka tworzy się nienormalnie lub ulega uszkodzeniu, ale w większości przypadków komórka po prostu ulega samozniszczeniu w procesie zwanym apoptozą. Komórki nowotworowe wydają się układowi odpornościowemu organizmu normalnymi komórkami, dlatego mechanizmy obronne organizmu ich nie atakują.

Większość komórek rakowych namnaża się i pozostaje zlokalizowana, przynajmniej na początku, tworząc guz, z jednym znaczącym wyjątkiem od tej zasady, która jest białaczką. Jednak nie wszystkie nowotwory są rakowe. Nowotwory łagodne to wzrosty, które mogą mieć pewne cechy charakterystyczne dla guzów nowotworowych, ale są samoograniczające i nieniszczące. Przeważnie nie wracają po ich usunięciu.

Nowotwory złośliwe lub rakowe powstają w wyniku mutacji lub innego uszkodzenia materiału genetycznego normalnej komórki. Samo to zdarza się często w ciele, ale prawie zawsze ustało, gdy uszkodzona komórka zabija się, powstrzymując rozprzestrzenianie się mutacji. Strategiczna śmierć komórki lub apoptoza jest niezbędna do wzrostu i przetrwania wszystkich żywych istot. Ten fakt staje się szczególnie widoczny, gdy apoptoza nie występuje. Zmutowana komórka przeżywa, aby się zduplikować, a następnie te dwie komórki dzielą się, tworząc więcej.

Mogą wystąpić inne mutacje, a replikacja jest kontynuowana bez zaznaczenia, aż do powstania guza. Normalny proces podziału komórek nie przypomina wzrostu komórek rakowych, na który nie ma wpływu apoptoza. Te komórki rakowe w jakiś sposób nie są rozpoznawane jako szkodliwe przez naturalne systemy obronne organizmu i mogą dalej się namnażać. Jeśli nie zostanie usunięty, ta grupa komórek może zacząć niszczyć tkankę, w której się utworzyły, a także atakować inne obszary ciała.

Leczenie raka koncentruje się głównie na usuwaniu i niszczeniu samych komórek rakowych. Mogą obejmować operacje od usuwania guzów, leki, które próbują zdławić dopływ krwi do guza, po radioterapię. Operacja jest zwykle preferowaną metodą usuwania zlokalizowanych guzów i konieczne jest również usunięcie niewielkiego marginesu zdrowej tkanki, ponieważ nawet jedna mikroskopijna komórka rakowa może odrastać w guz. Niewiele wiadomo na temat przyczyn, dla których zmutowane komórki stają się rakowe, ale przeprowadzono wiele badań mających na celu zapobieganie i skuteczniejsze leczenie wszystkich rodzajów raka.