Wat zijn enkefalinen?
Enkefalinen zijn neurotransmitters die pijn onderdrukken. Het doel van pijnonderdrukking is om het lichaam in staat te stellen met pijn om te gaan terwijl het gefocust blijft, in plaats van de perceptie van pijn toe te staan om het systeem te overspoelen en paniek, angst of verwarring te veroorzaken. Deze neurotransmitters zijn polypeptiden, wat betekent dat ze bestaan uit zeer korte ketens van aminozuren. Twee verschillende enkefaline zijn geïdentificeerd: met-enkefaline en leu-enkefaline.
Deze neurotransmitters worden vrijgegeven door de hersenen en het centrale zenuwstelsel wanneer de hersenen pijn waarnemen. Naast het mat worden van het gevoel van pijn, meestal op de korte termijn, veranderen enkefalinen ook de manier waarop mensen pijn waarnemen. Dit kan belangrijk zijn, omdat mensen nog steeds in paniek kunnen raken of van streek kunnen raken, zelfs wanneer hun pijn is verdoofd, een probleem dat vaak voorkomt wanneer mensen synthetische pijnstillers krijgen die pijn wegnemen zonder onderliggende emoties aan te pakken.
Omdat deze neurotransmitters de perceptie kunnen beïnvloeden, kunnen ze ook een rol spelen bij geheugenvorming en stemming. Ze kunnen ook de eetlust en het functioneren van het spijsverteringsstelsel beïnvloeden. Al deze fysieke en emotionele veranderingen kunnen gunstig zijn voor iemand die pijn ervaart, waardoor het vrijkomen van enkefalinen een belangrijk onderdeel is van de reactie van het lichaam op bronnen van pijn en letsel. Deze polypeptiden worden geclassificeerd als endorfines, onder de familie van verbindingen die een "rush" in het lichaam veroorzaken.
Onderzoekers begonnen in de jaren zeventig voor het eerst deze verbindingen en hun manier van werken te identificeren. Net als de vele andere stoffen die door het lichaam worden afgescheiden om signalen door het zenuwstelsel te verzenden, worden enkefalinen automatisch vrijgegeven wanneer het lichaam voelt dat ze nodig zijn. Mensen kunnen de timing of hoeveelheid van de afgifte van een neurotransmitter niet controleren en de verbinding werkt onmiddellijk om zijn functie uit te voeren zodra deze nodig is. De snelle responstijd kan voor veel neurotransmitters cruciaal zijn, omdat de omstandigheden in het lichaam voortdurend veranderen, waardoor het belangrijk is om het juiste signaal op het juiste moment te verzenden.
Enkefalinen binden zich aan de opiod-zenders in het lichaam. Deze eigenschap stelt hen in staat om effectief met pijn om te gaan, maar het kan hen ook verslavend maken. Talrijke onderzoeken hebben de verslavende en gedragsveranderende eigenschappen van enkefalinen aangetoond, en deze effecten zijn sterk toegenomen wanneer mensen synthetische pijnstillers gebruiken die aan dezelfde receptoren binden. Verslavendheid is in feite een grote zorg wanneer pijnstillers aan een patiënt worden toegediend, omdat een arts pijnstillers wil bieden zonder een patiënt in de toekomst daarvan afhankelijk te maken.