Hvad er enkephaliner?
Enkephaliner er neurotransmittere, der arbejder for at undertrykke smerter. Målet med smerteundertrykkelse er at give kroppen mulighed for at klare smerter, mens den forbliver fokuseret, snarere end at lade opfattelsen af smerter oversvømme systemet og forårsage panik, nød eller forvirring. Disse neurotransmittorer er polypeptider, hvilket betyder, at de består af meget korte kæder af aminosyrer. To forskellige enkephaliner er blevet identificeret: met-enkephalin og leu-enkephalin.
Disse neurotransmittorer frigives af hjernen og centralnervesystemet, når hjernen opfatter smerter. Ud over at sløve følelsen af smerte, typisk på kort sigt, ændrer enkephaliner også den måde, hvorpå folk opfatter smerte. Dette kan være vigtigt, da mennesker stadig kan få panik eller forstyrrelse, selv når deres smerte er sløvet, et problem, der ofte opstår, når folk får syntetiske smertestillende midler, der lægger smerter uden at tage fat på underliggende følelser.
Da disse neurotransmittorer kan påvirke opfattelsen, kan de også spille en rolle i hukommelsesdannelse og humør. De kan også påvirke appetitten og fordøjelsessystemets funktion. Alle disse fysiske og følelsesmæssige ændringer kan være gavnlige for nogen, der oplever smerte, hvilket gør frigivelsen af enkephaliner til en vigtig del af kroppens reaktion på kilder til smerter og skader. Disse polypeptider er klassificeret som endorfiner, blandt familien af forbindelser, der skaber et "rush" i kroppen.
Forskere begyndte først at identificere disse forbindelser og den måde, de fungerer i 1970'erne. Ligesom de mange andre stoffer, der udskilles af kroppen for at overføre signaler i nervesystemerne, frigives enkephaliner automatisk, når kroppen fornemmer, at de er nødvendige. Folk kan ikke kontrollere timingen eller mængden af frigivelsen af en neurotransmitter, og forbindelsen fungerer øjeblikkeligt for at udføre sin funktion, så snart det er nødvendigt. Den involverede hurtige responstid kan være kritisk for mange neurotransmittere, da omstændighederne i kroppen konstant ændres, hvilket gør det vigtigt at sende det rigtige signal til det rigtige tidspunkt.
Enkephaliner binder til opiod-transmitterne i kroppen. Dette træk er det, der giver dem mulighed for at håndtere smerter effektivt, men det kan også gøre dem vanedannende. Adskillige undersøgelser har vist de vanedannende og adfærdsmodificerende egenskaber af enkephaliner, og disse virkninger øges meget, når folk bruger syntetiske smertestillende midler, der binder til de samme receptorer. Vanedannelse er faktisk et stort problem, når smertestillende midler administreres til en patient, da en læge ønsker at give analgetika uden at gøre en patient afhængig af dem i fremtiden.