Cosa sono le enkefaline?

Le enkefaline sono neurotrasmettitori che lavorano per sopprimere il dolore. L'obiettivo della soppressione del dolore è consentire al corpo di affrontare il dolore rimanendo concentrato, piuttosto che consentire alla percezione del dolore di inondare il sistema e causare panico, angoscia o confusione. Questi neurotrasmettitori sono polipeptidi, nel senso che sono costituiti da catene molto corte di aminoacidi. Sono state identificate due diverse enkefaline: met-enkephalin e leu-enkephalin.

Questi neurotrasmettitori vengono rilasciati dal cervello e dal sistema nervoso centrale quando il cervello percepisce dolore. Oltre a attenuare la sensazione di dolore, in genere a breve termine, le enkefaline cambiano anche il modo in cui le persone percepiscono il dolore. Questo può essere importante, poiché le persone possono ancora essere prese dal panico o arrabbiate anche quando il loro dolore è attenuato, un problema che si verifica comunemente quando alle persone vengono somministrati antidolorifici sintetici che attenuano il dolore senza affrontare le emozioni sottostanti.

Poiché questi neurotrasmettitori possono influenzare la percezione, possono anche svolgere un ruolo nella formazione della memoria e nell'umore. Possono anche influenzare l'appetito e il funzionamento del sistema digestivo. Tutti questi cambiamenti fisici ed emotivi possono essere utili per qualcuno che avverte dolore, rendendo il rilascio di enkefaline una parte importante della risposta del corpo a fonti di dolore e lesioni. Questi polipeptidi sono classificati come endorfine, tra la famiglia di composti che creano una "corsa" nel corpo.

I ricercatori hanno iniziato a identificare questi composti e il loro modo di lavorare negli anni '70. Come le numerose altre sostanze secrete dal corpo per trasmettere segnali attraverso i sistemi nervosi, le enkefaline vengono rilasciate automaticamente quando il corpo rileva che sono necessarie. Le persone non possono controllare i tempi o la quantità del rilascio di un neurotrasmettitore e il composto agisce istantaneamente per svolgere la sua funzione non appena necessario. Il rapido tempo di risposta coinvolto può essere critico per molti neurotrasmettitori, poiché le circostanze nel corpo cambiano costantemente, rendendo importante inviare il segnale giusto al momento giusto.

Le enkefaline si legano ai trasmettitori di oppiodi nel corpo. Questa caratteristica è ciò che consente loro di gestire efficacemente il dolore, ma può anche renderli avvincenti. Numerosi studi hanno dimostrato le qualità che creano dipendenza e modificano il comportamento delle enkefaline e questi effetti sono notevolmente aumentati quando le persone usano antidolorifici sintetici che si legano agli stessi recettori. La dipendenza è, in effetti, una delle maggiori preoccupazioni quando gli antidolorifici vengono somministrati a un paziente, poiché un medico vuole fornire analgesici senza rendere un paziente dipendente da loro in futuro.