O que são os encefalinos?

Encefalinas são neurotransmissores que trabalham para suprimir a dor. O objetivo da supressão da dor é permitir que o corpo lide com a dor enquanto permanece focado, em vez de permitir que a percepção da dor inunde o sistema e cause pânico, angústia ou confusão. Esses neurotransmissores são polipeptídeos, o que significa que consistem em cadeias muito curtas de aminoácidos. Duas encefalinas diferentes foram identificadas: met-encefalina e leu-encefalina.

Esses neurotransmissores são liberados pelo cérebro e pelo sistema nervoso central quando o cérebro percebe a dor. Além de amenizar a sensação de dor, normalmente a curto prazo, as encefalinas também mudam a maneira como as pessoas percebem a dor. Isso pode ser importante, pois as pessoas ainda podem ficar em pânico ou chateadas mesmo quando a dor diminui, um problema que geralmente ocorre quando as pessoas recebem analgésicos sintéticos que aliviam a dor sem abordar as emoções subjacentes.

Como esses neurotransmissores podem influenciar a percepção, eles também podem desempenhar um papel na formação da memória e no humor. Eles também podem influenciar o apetite e o funcionamento do sistema digestivo. Todas essas mudanças físicas e emocionais podem ser benéficas para alguém que sente dor, tornando a liberação de encefalinas uma parte importante da resposta do corpo a fontes de dor e lesão. Esses polipeptídeos são classificados como endorfinas, dentre a família de compostos que criam uma “agitação” no corpo.

Os pesquisadores começaram a identificar esses compostos e a maneira como eles funcionam na década de 1970. Como as inúmeras outras substâncias secretadas pelo corpo para transmitir sinais por todo o sistema nervoso, as encefalinas são liberadas automaticamente quando o corpo percebe que são necessárias. As pessoas não podem controlar o tempo ou a quantidade da liberação de um neurotransmissor, e o composto age instantaneamente para desempenhar sua função assim que necessário. O rápido tempo de resposta envolvido pode ser crítico para muitos neurotransmissores, pois as circunstâncias do corpo estão mudando constantemente, tornando importante o envio do sinal certo na hora certa.

Os encefalinos se ligam aos transmissores opióides no corpo. Essa característica é o que lhes permite gerenciar a dor de maneira eficaz, mas também pode torná-los viciantes. Numerosos estudos demonstraram as qualidades viciantes e modificadoras de comportamento das encefalinas, e esses efeitos aumentam bastante quando as pessoas usam analgésicos sintéticos que se ligam aos mesmos receptores. A dependência é, de fato, uma grande preocupação quando analgésicos são administrados a um paciente, pois o médico deseja fornecer analgésicos sem tornar um paciente dependente deles no futuro.