Wat zijn de oorzaken van baarmoederhalskanker?
De oorzaken van baarmoederhalskanker zijn gekoppeld aan genetische mutaties die gezonde cellen in de baarmoederhals veranderen in abnormale cellen die sneller groeien. Hoewel de mutaties echt de enige oorzaken zijn van baarmoederhalskanker, zijn de factoren die de mutatie veroorzaken veel en gevarieerd. Infectie met bepaalde virussen, roken en uitgebreid gebruik van anticonceptiepillen zijn allemaal in verband gebracht met een verhoogde kans op baarmoederhalskanker.
Sommige onderzoeken suggereren dat de aanwezigheid van baarmoederhalskanker overwegend is gekoppeld aan een algemeen virus dat bekend staat als het humaan papillomavirus of HPV. Als seksueel overdraagbare aandoening kan HPV geen symptomen veroorzaken en jarenlang sluimerend en onopgemerkt in het lichaam leven. Hoewel de meeste vrouwen met HPV nooit kanker zullen ontwikkelen, is er een grote kans dat vrouwen die baarmoederhalskanker ontwikkelen, besmet zijn met HPV. Het blijft onduidelijk waarom HPV verband houdt met de oorzaken van baarmoederhalskanker, maar artsen moedigen vrouwen vaak aan om het virus te testen als ze niet zeker zijn van hun status.
Omdat HPV zo nauw verbonden is met de oorzaken van baarmoederhalskanker, raden veel artsen aan levensstijlkeuzes te vermijden die het risico op virale infecties kunnen vergroten om het risico op baarmoederhalskanker te verminderen. Vrouwen die onbeschermde seks hebben, seks beginnen vóór de volwassenheid of meerdere sekspartners hebben, lopen allemaal een groter risico om het virus op te lopen. Als een vrouw HPV oploopt, kunnen bepaalde factoren, zoals roken, veel kinderen krijgen of vele jaren besteden aan hormonale anticonceptiebehandelingen het risico op het ontwikkelen van HPV-gerelateerde baarmoederhalskanker verhogen. Of deze risicofactoren daadwerkelijk als oorzaken van baarmoederhalskanker kunnen worden beschouwd, blijft enigszins onduidelijk, maar onderzoek lijkt aan te tonen dat dit gedrag verband houdt met een hoger exemplaar van kankerontwikkeling bij vrouwen met HPV.
Een van de meest zeldzame oorzaken van baarmoederhalskanker is blootstelling van de foetus aan een geneesmiddel dat bekend staat als diethylstilbestrol of DES. Deze chemische verbinding, een vorm van oestrogeen, werd gedurende het grootste deel van de 20e eeuw aan sommige zwangere vrouwen gegeven. Vrouwelijke kinderen die in de baarmoeder aan DES worden blootgesteld, lopen mogelijk een groter risico op het ontwikkelen van adenocarcinoom of kanker van de klieren in het cervicale gebied. Door DES veroorzaakte kanker is uiterst zeldzaam en het risico is aanzienlijk verlaagd voor jonge vrouwen omdat het medicijn niet langer wordt gebruikt voor zwangere vrouwen.
Hoewel de oorzaken van baarmoederhalskanker nog steeds troebel zijn voor wetenschappers van de 21ste eeuw, zijn er veel sprongen gemaakt in screening- en preventiemogelijkheden. Veel artsen moedigen seksueel actieve vrouwen aan om eenmaal per jaar een baarmoederhalsonderzoek te ondergaan, waaronder een uitstrijkje. Dit kan helpen om tekenen van abnormale cellulaire activiteit snel te identificeren, wat kan leiden tot een snellere diagnose en betere behandelingsopties. Omdat HPV algemeen wordt beschouwd als de grootste risicofactor voor baarmoederhalskanker, worden jongere vrouwen soms ook aangemoedigd om een HPV-vaccin te krijgen dat hen kan beschermen tegen infecties, of ondergaan tests om erachter te komen of er al een infectie bestaat.