Wat zijn de effecten van teveel cortisol?
Cortisol is een steroïde hormoon dat door de bijnieren wordt geproduceerd als reactie op stress, die de bloeddruk, de bloedsuikerspiegel en het immuunsysteem beïnvloedt. Er zijn synthetische steroïde medicijnen beschikbaar die vergelijkbaar zijn met cortisol en deze worden vaak gebruikt voor de behandeling van ziekten zoals astma. Soms leidt een hormoonproducerende tumor in het lichaam of langdurig gebruik van steroïde medicijnen ertoe dat het lichaam wordt blootgesteld aan teveel cortisol. Dit resulteert in wat bekend staat als het syndroom van Cushing, waarbij gewicht wordt gewonnen op het gezicht, borst en buik, en de huid wordt dun en breekbaar. Zwakke botten en spieren, vermoeidheid en emotionele veranderingen, hoge bloeddruk en onregelmatige menstruatie kunnen ook voorkomen.
Het syndroom van Cushing is een zeldzame aandoening waarbij verhoogde cortisolspiegels meestal worden veroorzaakt door het nemen van steroïde medicatie voor een chronische of aanhoudende ziekte. Een andere oorzaak, die minder vaak voorkomt, is een tumor die in de hypofyse in de hersenen groeit, ook wel hypofyse-adenoom genoemd. Deze tumor is niet kanker, maar het produceert wat adrenocorticotroop hormoon wordt genoemd, of ACTH, dat op de bijnieren werkt om ze cortisol te laten produceren. Wanneer hoge cortisolspiegels het gevolg zijn van een hypofyse-adenoom, staat de aandoening bekend als de ziekte van Cushing. Minder vaak kunnen tumoren in de bijnieren zelf, of tumoren die ACTH in andere delen van het lichaam produceren, de oorzaak zijn van teveel cortisol.
De effecten van het hebben van te veel cortisol ontwikkelen zich in de loop van de tijd en kunnen variëren naargelang het individu. Het is gebruikelijk dat de ledematen dun blijven terwijl vet zich rond de romp en het gezicht verzamelt, en de enkels kunnen opzwellen door waterretentie. Het gezicht kan er rood uitzien en bij vrouwen kan gezichtshaar beginnen te groeien. Wat wordt beschreven als een buffelbult, wordt soms gezien, waarbij vet zich ophoopt achter de nek en over de schouders. De huid wordt gemakkelijk gekneusd en er kunnen zich striae ontwikkelen.
Te veel cortisol kan leiden tot vermoeidheid, pijn en spierzwakte, waarbij de schouders, bovenarm en bovenbeenspieren het zwaarst worden getroffen. De immuunrespons wordt minder efficiënt, met infecties die vaker voorkomen en waarbij vlekken en snijwonden langer duren om te genezen. Bij vrouwen kunnen zich onregelmatige menstruaties voordoen of kan de menstruatie volledig stoppen.
Hoge bloeddruk, broze botten en diabetes kunnen allemaal in verband worden gebracht met te veel cortisol. Cognitieve problemen en verlies van libido kunnen optreden, waarbij angst, depressie en slaapproblemen zich ontwikkelen of verergeren. De behandeling van het syndroom van Cushing verschilt voor elke oorzaak, maar kan het stoppen van steroïde medicatie, het nemen van medicijnen die de werking van cortisol blokkeren of het verwijderen van hormoonproducerende tumoren met behulp van chirurgie, radiotherapie of chemotherapie inhouden. Met een succesvolle behandeling kunnen de effecten van teveel cortisol in het lichaam worden omgekeerd.