Quels sont les effets de trop de cortisol?
Le cortisol est une hormone stéroïde produite par les glandes surrénales en réponse au stress, affectant la pression artérielle, la glycémie et le système immunitaire. Des stéroïdes synthétiques, similaires au cortisol, sont couramment utilisés pour traiter des maladies telles que l'asthme. Parfois, une tumeur produisant des hormones dans le corps, ou l'utilisation à long terme de stéroïdes, expose le corps à trop de cortisol. Il en résulte ce que l’on appelle le syndrome de Cushing, qui prend du poids sur le visage, le thorax et le ventre et rend la peau mince et fragile. Des os et des muscles faibles, de la fatigue et des changements émotionnels, une pression artérielle élevée et des irrégularités menstruelles peuvent également survenir.
Le syndrome de Cushing est une maladie rare dans laquelle des taux élevés de cortisol sont le plus souvent causés par la prise de médicaments à base de stéroïdes pour le traitement d'une maladie chronique ou persistante. Une autre cause, moins fréquente, est une tumeur se développant à l'intérieur de la glande pituitaire à l'intérieur du cerveau, appelée adénome hypophysaire. Cette tumeur n'est pas cancéreuse, mais elle produit ce que l'on appelle l'hormone adrénocorticotrope, ou ACTH, qui agit sur les glandes surrénales pour les faire produire du cortisol. Lorsque les niveaux élevés de cortisol résultent d'un adénome hypophysaire, la maladie est connue sous le nom de maladie de Cushing. Moins souvent, des tumeurs dans les glandes surrénales, ou des tumeurs produisant de l'ACTH dans d'autres parties du corps, peuvent être à l'origine d'un excès de cortisol.
Les effets d'une consommation excessive de cortisol se développent avec le temps et peuvent varier selon les individus. Il est courant que les membres restent minces pendant que la graisse s'accumule autour du torse et du visage, et les chevilles peuvent devenir gonflées à cause de la rétention d'eau. Le visage peut prendre une apparence rougeâtre et, chez la femme, les poils du visage peuvent commencer à pousser. Ce qui est décrit comme une bosse de bison est parfois vu, avec de la graisse s'accumulant derrière le cou et sur les épaules. La peau devient facilement meurtrie et des vergetures peuvent se développer.
Trop de cortisol peut entraîner de la fatigue, des courbatures et une faiblesse musculaire, les épaules, les muscles du bras et de la jambe étant les plus touchés. La réponse immunitaire devient moins efficace, les infections étant plus susceptibles de se produire et les taches et coupures prenant plus longtemps à guérir. Chez les femmes, des irrégularités menstruelles peuvent se développer ou la menstruation peut s’arrêter complètement.
Une hypertension artérielle, des os fragiles et le diabète peuvent tous être associés à un excès de cortisol. Des problèmes cognitifs et une perte de libido peuvent survenir, accompagnés d'anxiété, de dépression et de troubles du sommeil se développant ou s'aggravant. Le traitement du syndrome de Cushing est différent pour chaque cause, mais peut impliquer l'arrêt des médicaments stéroïdiens, la prise de médicaments bloquant l'action du cortisol ou l'élimination des tumeurs produisant des hormones par la chirurgie, la radiothérapie ou la chimiothérapie. Avec un traitement réussi, les effets d'une trop grande quantité de cortisol dans le corps peuvent être inversés.