Wat is een neurotoxine?
Een neurotoxine is een stof die de functies van neuronen remt. Neuronen worden overal in de hersenen en het zenuwstelsel aangetroffen en de functie van deze unieke cellen is van cruciaal belang voor een verscheidenheid aan taken, variërend van taken in het autonome zenuwstelsel zoals slikken tot hersenfunctie op een hoger niveau. Neurotoxinen kunnen op verschillende manieren werken, waarbij het gevaar van blootstelling varieert, afhankelijk van de betrokken neurotoxine en de dosering.
In sommige gevallen beschadigen neurotoxinen eenvoudig neuronen zodat ze niet kunnen functioneren. Anderen vallen het signaalvermogen van neuronen aan, door de afgifte van verschillende chemicaliën te blokkeren of de ontvangstmethoden voor dergelijke transmissies te verstoren en soms neuronen te vertellen valse signalen te verzenden. Een neurotoxine kan ook neuronen volledig vernietigen.
Het lichaam genereert eigenlijk enkele neurotoxines; veel van de neurotransmitters die worden geproduceerd om berichten over het zenuwstelsel te verzenden, kunnen bijvoorbeeld in grote hoeveelheden gevaarlijk zijn en soms produceert het lichaam neurotoxines omdat het reageert op een bedreiging voor het immuunsysteem. Neurotoxinen zijn ook in grote aantallen aanwezig in de natuurlijke omgeving; sommige giftige dieren produceren neurotoxines, terwijl zware metalen zoals lood ook neurotoxines zijn. Neurotoxinen worden ook door sommige regeringen gebruikt voor crowd control en oorlogvoering, in welk geval ze meestal bekend staan als zenuwmiddelen.
Blootstelling aan neurotoxines kan duizeligheid, misselijkheid, verlies van motorische controle, verlamming, problemen met zien, toevallen en beroertes veroorzaken. In extreme gevallen kunnen de resultaten van blootstelling coma en uiteindelijk overlijden omvatten wanneer het zenuwstelsel wordt uitgeschakeld. Vooral wanneer een neurotoxine de functie van het autonome zenuwstelsel remt, begint het lichaam snel af te breken, omdat een aantal belangrijke taken niet worden uitgevoerd.
In het geval van acute blootstelling wordt iemand plotseling blootgesteld aan een dosis neurotoxine. Een slangenbeet is een voorbeeld van acute blootstelling. Chronische blootstelling houdt een langzame blootstelling in de tijd in; vergiftiging door zware metalen neemt vaak de vorm aan van chronische blootstelling, waarbij het onwetende slachtoffer elke dag een kleine hoeveelheid binnenkrijgt. Het probleem met zware metalen is dat ze zich in het lichaam ophopen in plaats van te worden uitgezet, dus op een bepaald moment wordt het slachtoffer ziek.
Een verscheidenheid aan technieken kan worden gebruikt om blootstelling aan neurotoxine te behandelen. Velen richten zich op ondersteunende zorg, het uitvoeren van taken die het lichaam niet doet totdat de patiënt stabiel is. In deze gevallen kan de patiënt herstellen, maar hij of zij zal vaak bijwerkingen ervaren die verband houden met de blootstelling op latere leeftijd. Soms kunnen chemicaliën worden gebruikt om de functie van een neurotoxine te blokkeren of om het uit het lichaam te spoelen. In andere gevallen is er geen remedie voor blootstelling en is het doel om de patiënt comfortabel te houden.