Che cos'è una neurotossina?
Una neurotossina è una sostanza che inibisce le funzioni dei neuroni. I neuroni si trovano in tutto il cervello e nel sistema nervoso e la funzione di queste cellule uniche è fondamentale per una varietà di compiti, che vanno dai lavori del sistema nervoso autonomo come la deglutizione alla funzione cerebrale di livello superiore. Le neurotossine possono funzionare in vari modi, con il rischio di esposizione variabile, a seconda della neurotossina coinvolta e del dosaggio.
In alcuni casi, le neurotossine danneggiano gravemente i neuroni in modo che non possano funzionare. Altri attaccano la capacità di segnalazione dei neuroni, bloccando il rilascio di varie sostanze chimiche o interferendo con i metodi di ricezione per tali trasmissioni e talvolta dicendo ai neuroni di inviare segnali falsi. Una neurotossina può anche distruggere del tutto i neuroni.
Il corpo in realtà genera alcune neurotossine; molti dei neurotrasmettitori prodotti per inviare messaggi attraverso il sistema nervoso possono essere pericolosi in quantità elevate, ad esempio, e talvolta il corpo produce neurotossine mentre risponde a una minaccia al sistema immunitario. Le neurotossine sono presenti anche in gran numero nell'ambiente naturale; alcuni animali velenosi producono neurotossine, mentre i metalli pesanti come il piombo sono anche neurotossine. Le neurotossine sono anche usate da alcuni governi per il controllo della folla e la guerra, nel qual caso sono generalmente conosciute come agenti nervosi.
L'esposizione alle neurotossine può causare vertigini, nausea, perdita di controllo motorio, paralisi, difficoltà alla vista, convulsioni e ictus. In casi estremi, i risultati dell'esposizione possono includere coma ed eventuale morte quando il sistema nervoso si spegne. Soprattutto quando una neurotossina inibisce la funzione del sistema nervoso autonomo, il corpo inizia rapidamente a rompersi, perché non vengono eseguiti numerosi compiti importanti.
In caso di esposizione acuta, qualcuno viene esposto improvvisamente a una dose di una neurotossina. Un morso di serpente è un esempio di esposizione acuta. L'esposizione cronica comporta un'esposizione lenta nel tempo; l'avvelenamento da metalli pesanti assume spesso la forma di esposizione cronica, con la vittima inconsapevole che ne assume una piccola quantità ogni giorno. Il problema con i metalli pesanti è che si accumulano nel corpo, anziché essere espulsi, quindi a un certo punto la vittima si ammala.
È possibile utilizzare una varietà di tecniche per trattare l'esposizione alle neurotossine. Molti si concentrano su cure di supporto, eseguendo compiti che il corpo non sta facendo fino a quando il paziente non è stabile. In questi casi, il paziente può guarire, ma sperimenterà spesso effetti collaterali correlati all'esposizione più avanti nella vita. A volte, le sostanze chimiche possono essere utilizzate per bloccare la funzione di una neurotossina o per aiutarla a sciacquarla dal corpo. In altri casi, non esiste una cura per l'esposizione e l'obiettivo è mantenere il paziente a proprio agio.